Empieza un juicio que afecta a 40.000 veteranos de Vietnam que sufrieron daños de un herbicida lanzado por aviones de EE UU

Comienza hoy en un tribunal federal del barrio neoyorquino de Brooklyn, y tras varios años de litigio, iniciado por un veterano de la guerra de Vietnam que padecía cáncer de hígado, la vista de una querella por daños y perjuicios valorados en miles de millones de dólares, en nombre de 40.000 veteranos de guerra y de sus familiares contra siete fabricantes del herbicida agente naranja y contra el Gobierno de Estados Unidos. El caso está considerado como uno de los más complejos -tanto desde el punto de vista técnico-sanitario como en sus aspectos jurídicos- que haya estudiado la justicia de EE UU.

Como acción colectiva, la querella afecta automáticamente a todos los veteranos que sirvieron en Vietnam entre 1961 y 1972 que afirmen haber sido víctimas de los efectos nocivos del agente naranja y que no hayan solicitado expresamente a los tribunales ser excluidos de la querella. Así lo han hecho cerca de 1.000 veteranos, y otros, que sin embargo no han pedido ser excluidos, han expresado su malestar por la forma en que se ha llevado el caso.Los veteranos, cuyo número se calcula en 40.000 y que pertenecen también a países como Australia y Nueva Zelanda, afirman que ellos mismos, o, en algunos casos, familiares directos, sufren lesiones orgánicas o genéticas provocadas por la dioxina, un potente contaminante químico que los fabricantes sabían que contenía el agente naranja cuando vendieron este herbicida a las fuerzas armadas.

Los acusados -entre los que se encuentra la compañía Dow Chemical, que produjo la mayor parte del agente naranja- niegan que su producto haya causado daños, y afirman que el Gobierno conocía los riesgos que podía implicar su empleo.

Mas de 45 millones de litros de agente naranja -una mezcla de los herbicidas 2,4,5-T y 2,4-D, designado con ese nombre por el color de las franjas que permitían distinguir los bidones que contenían el herbicida- fueron arrojados sobre Vietnam del Sur entre 1965 y 1970 para destruir la vegetación que podía servir de refugio a las tropas enemigas.

En total, cerca de 2,8 millones de soldados norteamericanos pasaron por Vietnam hasta 1973. La fecha límite de 1972 ha sido elegida para que tengan posibilidad de reclamar todos aquellos veteranos que hayan podido verse afectados por el lanzamiento de este herbicida. Cerca de 80.000 veteranos solicitaron ser analizados en clínicas del Ejército para detectar posibles lesiones, y de éstos los tribunales calculan en 40.000 los posibles afectados por la querella. El número exacto de veteranos que presentarán demanda no se sabrá hasta que concluya el caso.

Estudios de las fuerzas aéreas afirman que no existe relación directa entre el herbicida y las enfermedades y muertes denunciadas. Pero existen 95 investigaciones en curso, oficiales y privadas, para dilucidar el problema.

La lista de posibles testigos ronda los 500, e incluye a personalidades como el ex secretario de Estado Kissinger y el general Westmoreland, que mandó las tropas nortamericanas en Vietnam. Ambos han testificado por escrito, pero no se espera que acudan personalmente ante el tribunal. Millones de páginas de documentos oficiales y de las compañías demandadas forman el sumario, y los costes legales, cuando termine de verse el caso, pueden superar los 100 millones de dólares (unos 15.300 millones de pesetas).

Hoy, lunes, se iniciará la selección del jurado de entre un grupo de 372 personas. El juez que lleva el caso, Jack Weinstein, ha fijado la fecha del día 14 para el comienzo de la vista oral.