La quinta parte de la humanidad morirá de cáncer

La décima parte de defunciones actuales en todo el mundo es debida al cáncer. Esta proporción va a aumentar en el curso de las próximas décadas. Una quinta parte de los seres humanos que actualmente habitamos el planeta va a morir de cáncer. Estos son algunos de los datos suministrados en un informe hecho público por la Organización Mundial de la Salud.

El informe de la OMS ha podido llegar a algunas conclusiones. Son estas: «De un total estimado de cincuenta millones de defunciones anuales en el mundo, más de cinco millones se atribuyen al cáncer. En Europa y América del Norte, según la actual distribución de la mortalidad, una quinta parte aproximadamente de la población morirá de cáncer. »«Hasta fecha reciente -prosigue el informe- sólo en los países desarrollados la mortalidad por cáncer era numéricamente importante con relación a la mortalidad por enfermedades infecciosas y malnutricionales. Sin embargo, la eficacia cada vez mayor de la lucha contra estas últimas enfermedades hace que el cáncer se esté convirtiendo rápidamente en una causa principal de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. »

Siguiendo la misma fuente estadística de la OMS, se ha podido comprobar que más de la mitad de la población mundial vive actualmente en países donde el cáncer figura entre las principales causas de defunción. «En los años próximos -prosigue el mencionado informe de la OMS-, el cáncer planteará, sin duda, un problema de primordial importancia. Una estimación aproximada, basada en la expectativas demográficas y en las tendencias en materia de situación sanitaria, señala que para el año 2000 (es decir, antes de un cuarto de siglo) el número de defunciones por cáncer puede aumentar en más del 50%, hasta alcanzar unos ocho millones de defunciones anuales.»

La base sobre la que basa esta predicción no sólo es la disminución en las otras formas de muerte, lo que supone un aumento relativo de la muerte por cáncer, sino que se prevé un aumento real en la producción de formas cancerosas. ¿Por qué?

De las tres tendencias mencionadas que hacen suponer que morir de cáncer va a ser más frecuente, una de ellas, la primera, se basa en ese aumento relativo, es decir, en la disminución de otras formas de mortalidad. Según la OMS, se da una tendencia hacia «modificaciones en el espectro sanitario y en la estructura demográfica de la población: la eficacia de los esfuerzos desplegados en los países en desarrollo para reducir el número de defunciones prematuras hará que siga aumentando la expectativa de vida al nacer, así como la proporción de una cohorte de nacimientos que sobrevivirá hasta las edades en que los riesgos de cáncer son elevados. Es de prever que la disminución de la mortalidad, acompañada en muchos países de una fecundidad decreciente, redundará en un aumento de la población en el grupo de edad de alto riesgo, tanto en términos absolutos como en términos relativos».

Como se ve, este tipo de aumento no hace sino expresar una mejora en la calidad de vida que se producirá en las próximas décadas. Esto significa, en otras palabras, que se morirá más de cáncer porque se morirá menos por otras causas. Pero no todo aumento va a ser relativo: «Se perciben también -prosigue el informe de la OMS- modificaciones en el estilo de vida. Es de prever que, como resultado del desarrollo económico, se modifiquen los estilos de vida y las modalidades de comportamiento. Esas modificaciones pueden estar asociadas a un mayor riesgo respecto de ciertos tipos de cáncer, y a un menor riesgo respecto de otros. Actualmente, a causa sobre todo de mayor consumo de cigarrillos que suele acompañar esa clase de evolución, hay una tendencia general a un aumento del riesgo de cáncer. »

También se advierten modificaciones del medio que suponen un aumento en el número de defunciones por cáncer: «Son de prever -asegura la OMS- importantes modificaciones del medio como consecuencia de la industrialización y la urbanización. Algunas de esas modificaciones pueden tender a aumentar los riesgos de cáncer para la población.

Estadísticas mundiales

El informe que elaboró el citado comité de expertos de la Organización Mundial de la Salud reflexiona sobre el hecho de que el cáncer es un problema mundial para luchar con el cual se requiere una buena base estadística: «Antes de abordar cualquier problema de salud específico -asegura el comité de expertos- es indispensable evaluar su naturaleza y su importancia. Una función básica de todo servicio dé estadística sanitaria consiste en recoger y analizar de manera sistemática información cuantitativa sobre el estado de salud de la población y sobre los determinantes y las consecuencias de ese estado de salud. Así pues, el acopio de datos no debe ser un fin en sí mismo, sino que debe ser aplicable a las necesidades de la comunidad en materia de salud. La información estadística en el sector del cáncer debe orientarse a dos objetivos principales: 1. El estudio de la epidemiología de la enfermedad maligna, con inclusión de: a) las tendencias y diferenciales en morbilidad y mortalidad, y b) los factores etiológicos; y 2. La evaluación de: a) programas de lucha anticancerosa, y b) la supervivencia, con particular atención a la calidad de vida de los enfermos. »