Richard Herr: distinguido hispanista e historiador de la España moderna y contemporánea

El 29 de mayo de 2022 ha fallecido en Berkeley, California, Richard Herr, apenas mes y medio después de cumplir la edad de 100 años. Junto con figuras como Raymond Carr, Gabriel Jackson y Edward Malefakis, entre otros, el profesor Herr ha sido uno de los grandes historiadores anglosajones que en la segunda mitad del siglo XX contribuyeron decisivamente a la renovación de la historiografía española. Nació en 1922, en Guanajuato, donde su padre era ingeniero de minas y donde él aprendió el español, una lengua que usaría ampliamente a lo largo de su vida. Pasados 98 años, en 2020, Dick Herr aún tuvo la energía necesaria para, con la colaboración de su hija Sarah, escribir y publicar un libro sobre su infancia mexicana en el contexto de la historia minera de sus padres.

Formado en las universidades de Harvard, la Sorbona y Chicago, y tras una primera etapa docente en Yale, su fructífera carrera se desarrolló sobre todo en la Universidad de California Berkeley, en la que fue profesor emérito desde 1991. En ella enseñó historia de España a lo largo de varias décadas, ocupándose también, complementariamente, de la historia de Portugal y de la de Europa, todo ello resultado de lo que él mismo definió como fascinación por Europa.

A lo largo de su vida, Dick Herr mantuvo una tan intensa como sostenida relación con España, donde contaba con innumerables amigos y participaba en diversas actividades académicas. En su cátedra de Berkeley, el profesor Herr era el académico de referencia para doctorandos y profesores españoles en los campos de las humanidades y las ciencias sociales en la costa del Pacífico. Siempre dispuesto a ayudar y acoger, entre sus grandes virtudes morales se contaban la hospitalidad, la generosidad, la amabilidad y la sencillez, virtudes compartidas con su mujer, Valerie Herr, destacada demógrafa, autora de una importante tesis sobre los impactos de los estadios iniciales de la industrialización en el País Vasco.

Richard Herr dio a la imprenta una docena de libros y decenas de artículos, entre otras publicaciones. El primero de ellos, y el que lo dio a conocer a este lado del Atlántico, fue The Eighteen Century Revolution in Spain (Princeton, 1958), traducido como España y la revolución del siglo XVIII (Aguilar, 1962), una ambiciosa investigación de la Ilustración y el impacto de la Revolución Francesa en España, emanado de su tesis doctoral. El libro, de tan inmediato como notable impacto, arrojaba nueva luz sobre un período altamente relevante de la historia de España. Sustentado en una profusión de fuentes de diverso carácter, incluidos los archivos de la Inquisición, el libro ofrecía una visión holística de la segunda mitad del siglo XVIII español, en la que la obligada centralidad de las ideas se amalgamaba con el análisis de las dimensiones económicas, con especial atención al problema agrario, social, cultural, político y religioso de la sociedad española, situándolo en el contexto europeo.

La primera parte se ocupaba de los claroscuros del reinado de Carlos III, poniendo de relieve los avances y las limitaciones resultantes de sus pragmáticas reformas. La segunda parte analizaba las cataclísmicas conmociones provocadas en España por los formidables impactos de los acontecimientos en Francia. En ambas, la solidez de la información hacía muy convincentes las sugestivas interpretaciones propuestas. Una ulterior derivada de este libro fue un luminoso artículo suyo cuya lectura resulta especialmente apropiada en nuestros días, y que podría traducirse como “El bien y el mal y el alzamiento de España contra Napoleón”. En el mismo, Herr analizaba sagazmente la ciega idealización popular de la figura de Fernando VII el Deseado en los años siguientes al fin de la Guerra de la Independencia y la correlativa demonización de sus adversarios liberales.

En años posteriores, Richard Herr se interesó cada vez más por las dimensiones económicas y sociales de los procesos históricos. Una prueba de ello fue el libro La Hacienda real y los cambios rurales en la España de fines del Antiguo Régimen (Instituto de Estudios Fiscales, 1989), que arrojó luz sobre una tan importante como ignorada desamortización en tiempos de Carlos IV (1804), muy anterior a las muy conocidas de Flórez Estrada y Pascual Madoz. Muy destacable fue igualmente su ensayo interpretativo de la historia contemporánea de España, traducido como España contemporánea (Marcial Pons, 2004).

Los trabajos de Richard Herr disfrutaron de amplísimo reconocimiento, plasmado en numerosas distinciones, entre las que en su vertiente norteamericana pueden destacarse su pertenencia a la American Academy of Arts and Sciences y a la American Philosophical Society, y en su vertiente europea el doctorado Honoris Causa otorgado por la Universidad de Alcalá en 2001. Los que hemos tenido la fortuna de beneficiarnos del magisterio y de la amistad de Richard Herr lo recordaremos con el mayor afecto.

Joaquín Arango es catedrático emérito de Sociología en la Universidad Complutense de Madrid.