Licia Albanese, soprano

El pasado 15 de agosto falleció en su residencia de Manhattan (Nueva York) la cantante italiana nacionalizada norteamericana Licia Albanese. Había nacido en Torre a Mare (Bari) el 22 de junio de 1909. En el número del 14 de abril de 1945 de la revista Collier’s Innes, MacCammond hablaba de su desembarco en el antiguo Metropolitan Opera House. Fue una de las carreras más largas y aclamadas de la lírica del siglo XX, marcada por su depurada técnica vocal y su rigor estilístico.

Felicia Albanese no recibió clases de música hasta los 12 años, cuando acudió a aprender el piano con Stella, su hermana mayor, pues ella quería ser en realidad bailarina de ballet; de vez en cuando las hermanas cantaban a dúo, lo que llamó la atención de la maestra. La joven al principio rechazó estudiar, pero accedió después a tomar lecciones y preparar un aria de Tosca para dar una sorpresa a su padre el día de su cumpleaños; como cuenta MacCammond, allí se decidió su futuro y el padre la llevó a tomar las primeras lecciones de canto con Emanuel De Rosa, tenor retirado que tenía un estudio en Bari. Tres años después el padre la lleva a Nápoles donde hace audición ante el director Mario Bellini (descendiente del compositor Vincenzo Bellini), que recomienda que se quede allí; Licia no quiso y volvió a Bari. Tres años después, al morir su padre (ella ya tenía 18 años) acepta una invitación y viaja a Milán, donde consigue ser oída y aceptada en la clase de Giuseppina Baldassare-Tedeschi, que fuera famosa soprano en el rol de Cio-Cio San de Madama Butterfly, y que a su vez había sido discípula de la creadora del papel: Rosina Storchi. En 1934 hace su debut en el Teatro Lírico milanés con Cio Cio San en una apresurada sustitución de otra cantante prevista, logrando un éxito inesperado. Después rechazó una audición en La Scala, prefiriendo el concurso de talentos de un sindicato, donde Gino Marinuzzi la premia, lo que la lleva a una nueva Madama Butterfly en el Teatro Regio de Parma el 19 de diciembre de 1935. A los 22 años debuta en el Teatro San Carlo de Nápoles, empieza a girar por la Ópera de Roma, París, Malta, Túnez y Montecarlo. Participó en la emisión de apertura de Radio Vaticano y en 1937 en las galas de la coronación del Covent Garden de Londres, atrayendo la atención del legendario tenor Beniamino Gigli, con quien graba La Bohème en 1939 y la recomienda al Metropolitan de Nueva York, donde debuta en febrero de 1940, siempre con su Butterfly. Luego acumuló elogios con su Violetta de La Traviata. Toscanini la selecciona para grabar y emitir por la radio La Bohème e hicieron lo mismo con La Traviata. La Mimi de la Albanese también hizo historia, una carrera de récord en muchos aspectos: hizo 72 veces Cio Cio San en el MET, donde trabajó en 26 temporadas seguidas con un total de 427 representaciones, 17 papeles en 16 títulos. En 1966 se alejó del teatro sin una añorada gala de despedida por una disputa contractual con Sir Rudolf Bing y el último contrato se lo devolvió sin firmar. Su carrera abarcó la ópera francesa y papeles mozartianos, estando en parte eclipsada por la fama mediática de divas como Zinka Milanov, Callas o Tebaldi. Pero fue a ella a quien llamó Stokowski para grabar la escena de la carta de Tatiana (Eugene Oneguin/Chaicovski); para la ocasión estudió ruso.

Licia Albanese, que se había casado en 1945 con Joseph Gimma (también natural de Bari) cantó regularmente en la Ópera de San Francisco 20 años entre 1941 y 1961, con un total de 22 papeles y más de 120 representaciones, muchas de ellas dirigida por Gaetano Merola. Allí volvió en 1972 para la gala por el 50º aniversario del teatro y en 1973 cantó en el Golden Gate Park junto a Luciano Pavarotti, dirigidos por Kurt Herbert Adler. Todavía en 1985 y 1987 cantó el papel de la diva retirada Heidi Schiller del musical Follies en Nueva York y en Houston seleccionada por el propio Stephen Sondheim. Licia estuvo combativa defendiendo salvar el antiguo MET, y nunca quiso integrase en la plantilla del Lincoln Center.