John McFall, parastronauta: “Hay profesiones donde se excluye a personas con discapacidad física sin importar lo capaces que son”

Con 19 años, John McFall (Frimley, Reino Unido, 43 años) tuvo un accidente de moto y le amputaron una pierna. Unos años después, en 2004, comenzó a competir como paralímpico en carreras de velocidad y ahora podría convertirse en la primera persona con discapacidad en viajar al espacio. McFall, que también es cirujano especializado en traumatología, ha participado en el estudio ¡Vuela! de la Agencia Espacial Europea (ESA) para explorar la viabilidad de enviar a un astronauta con discapacidad al espacio. Ese análisis concluyó recientemente que no existen impedimentos para que McFall participe en una misión espacial.

En los próximos días, McFall participará en varios eventos de los Juegos Paralímpicos en París, que comienzan el 28 de agosto. Antes de partir para esta cita deportiva, atiende a EL PAÍS por videoconferencia para hablar de cómo se puede hacer más justo el acceso a la carrera de astronauta y cómo puede eso afectar a la visión social de la discapacidad.

Pregunta. Hay muchos tipos de discapacidad y de formas de medirla, es algo que vemos en las categorías de los Juegos Paralímpicos. ¿Este estudio de viabilidad de la ESA servirá para facilitar el acceso a personas con discapacidad distinta de la suya?

Respuesta. Creo que este estudio de viabilidad puede servir para saber que alguien con una discapacidad del tren inferior, similar a la mía, puede volar. Pero para cada individuo habría que mirar a las características específicas y para otras discapacidades harían falta estudios adicionales. Por ejemplo, para alguien que tiene una lesión medular y está en una silla de ruedas, sus necesidades y la forma en que podría cumplir los requisitos para el vuelo espacial serían diferentes. Parte del legado de este proyecto es que podríamos hacer estudios de viabilidad para otras discapacidades.

P. ¿Por qué no se fijan unas barreras mínimas para todos, que no hagan quedarse fuera a una persona que puede ser útil para una misión espacial solo por tener una discapacidad? ¿No sería mejor que hacer pruebas específicas por tipo de discapacidad?

R. Creo que para hacer el espacio más accesible y más inclusivo, tenemos que empezar por algún sitio. Espero que en el futuro miremos hacia atrás y digamos que todo empezó aquí, que fue la primera vez que intentamos entender qué haría falta para que una persona con una discapacidad física pueda ser astronauta profesional. Esto no va solo de ir al espacio, sino de ser astronauta profesional, vivir y trabajar en la estación espacial como un miembro más, totalmente integrado.

Puede parecer que por ahora también hay discriminación. Solo hemos escogido un pequeño número de discapacidades, pero es porque tenemos que empezar en algún sitio. Paso a paso espero que podamos expandir este proyecto y aprender más de otras discapacidades. Pero es importante recordar que todos los requerimientos psicológicos y cognitivos son los mismos que para las personas sin discapacidades.

P. ¿Qué tipo de tareas haría en el espacio?

R. La intención es ser un miembro completamente integrado en la estación espacial internacional, haciendo las mismas tareas que el resto de la tripulación.

P. Si está en el espacio, ¿necesitaría utilizar tu prótesis o en microgravedad podría trabajar sin ella?

R. Depende de las circunstancias. El viaje comienza en la Tierra, y necesito llevar una prótesis para cumplir los requisitos mínimos de seguridad. Y después, en el espacio, la necesitaría para hacer el ejercicio que se realiza para contrarrestar los efectos de una misión larga en el espacio, correr en la cinta, pedalear en la bici o levantar pesas. Aprenderemos más sobre cuándo es necesaria si tenemos la oportunidad de volar.

P. Se habla de hacer el espacio más accesible, como si todo el mundo pudiese ir, pero usted no es normal, corre los 100 metros en menos de 13 segundos y tiene buenos conocimientos de medicina...

R. Hay una diferencia entre accesibilidad e inclusividad y representación justa. Ahora, las personas con discapacidades físicas no están representadas en el cuerpo de astronautas simplemente por su discapacidad física, no por su falta de habilidad para desarrollar las tareas que hace un astronauta o por falta de capacidad cognitiva o psicológica. Otra cosa es la accesibilidad al espacio, que también aumentará con la aparición de más vehículos comerciales. Pero los astronautas siguen siendo gente muy entrenada, muy diestra, no estamos diluyendo eso promocionando la inclusividad.

También es interesante que esto no va solo del vuelo espacial. Esto llegará a la sociedad y si hay un astronauta con una discapacidad nos plantearemos por qué no hay policías en determinados puestos. Haciendo esto se cuestiona la narrativa actual, los prejuicios y pueden aparecer oportunidades para personas con discapacidades físicas que ahora no las tienen.

P. Supongo que también es una cuestión de replantear las formas de selección, no dar tanta importancia a una discapacidad y evaluar el conjunto de capacidades.

R. Sí. Hay profesiones en las que ahora se excluye inmediatamente a personas con una discapacidad física sin importar cuál es o lo capaz que es. Eso es lo que se está cuestionando aquí.

P. En el futuro, ¿podremos cambiar la forma de pensar, no hacer que una sola característica de una persona condicione todo nuestro juicio?

R. Creo que lo que tienes que hacer desde un punto de vista filosófico es preguntarte, ¿por qué pensamos así actualmente? Y creo que la razón por la que pensamos así es porque tenemos una exposición y un conocimiento limitados sobre esa característica. Déjeme usar un ejemplo muy simple. Los coches. Imagine que en algún momento solo había coches amarillos. Para todos, los coches amarillos eran lo normal. Todos tenían cuatro ruedas y todo eso. Luego, de repente, aparece un coche verde. Sigue siendo un coche. Todavía hace el mismo trabajo. Todavía se desplaza. Todavía tiene cuatro ruedas. Todavía lleva a la gente del punto A al punto B. Pero la gente dice, oh, eso es diferente. ¿Qué hacemos con este auto verde? Al principio creas un área para coches y verdes y otra para amarillos, pero luego la gente se da cuenta de que no hay nada de malo con los coches verdes. Siguen haciendo lo mismo. Y poco a poco, se empiezan a fabricar más y más autos verdes. Y antes de que te des cuenta, tienes un número igual de autos verdes y amarillos. Y luego, de repente, aparece un auto rojo y terminas con igual número de autos rojos, amarillos y verdes. De esto es de lo que estamos hablando, de hacer que esas características estén más presentes en la sociedad para que la gente no las vea como algo diferente.

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