Montserrat Agüero, bióloga: “Nunca habíamos visto tantos brotes de gripe aviar, ahora tenemos 50 veces más focos”

La bióloga Montserrat Agüero puso en alerta al mundo hace poco más de un mes. Su análisis de un brote de gripe aviar en una granja de visones española mostró que el virus, muy probablemente, llegó a la explotación a través de gaviotas y allí fue capaz de transmitirse fácilmente de mamífero a mamífero. Nunca había ocurrido. El nuevo jefe científico de la Organización Mundial de la Salud, el médico británico Jeremy Farrar, advirtió de que es exactamente así como puede iniciarse “una devastadora pandemia de gripe” en las personas. Agüero es la jefa de Sanidad animal del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, un referente internacional en el control de enfermedades amenazantes, en la localidad madrileña de Algete.

El virus de la gripe aviar A(H5N1) lleva casi tres décadas circulando, pero nunca tanto como ahora. Europa sufre la epidemia más devastadora de la historia, con más de 50 millones de aves de corral sacrificadas en un año. Muchos países americanos están en alerta máxima. La buena noticia es que el virus no logra multiplicarse en la garganta de las personas y solo excepcionalmente consigue colonizar los pulmones. Apenas se ha detectado media docena de casos en todo el mundo desde 2020. La mala noticia es que puede mutar y la humanidad no tiene defensas para este virus. Desde 2003 se han registrado unos 870 casos en humanos y más de la mitad han muerto. La última ha sido una niña de 11 años, fallecida en Camboya este miércoles.

El brote en los visones ocurrió en una granja peletera de Carral, una localidad gallega cercana a A Coruña. Los 52.000 animales de la instalación fueron sacrificados inmediatamente. Hace un par de semanas, un brote letal en lobos marinos en Perú volvió a activar las alarmas. Los científicos no descartan que sea la primera vez que el virus de la gripe aviar se transmite entre mamíferos en la naturaleza. Agüero, nacida hace 60 años en la aldea segoviana Aldehuela del Codonal, recibe a EL PAÍS en su despacho, junto a la puerta del laboratorio de alta seguridad en el que también diagnostican otras peligrosas enfermedades que saltan desde los animales a las personas, como la fiebre del Nilo occidental.

Pregunta. Su estudio sugiere que el virus de la gripe aviar se transmitió de visón a visón en la granja gallega. ¿Es seguro?

Respuesta. Confirmación absoluta no puede haber. Lo que indica que sí hubo transmisión de visón a visón es cómo fue el proceso de infección en la granja. Se inició en un punto localizado y lentamente se fue extendiendo al resto de las instalaciones, afectando al final a toda la granja. Eso parece compatible con un proceso de contagio desde los visones afectados a los siguientes visones. Se fueron contagiando diferentes hileras de animales.

P. ¿Hay alguna otra hipótesis, al margen del contagio de visón a visón, que pueda explicar ese brote?

R. Es difícil, porque si hubiera habido una transmisión simultánea a través de la alimentación de los visones habría sido algo mucho más general en los distintos puntos de la explotación, pero no fue así. Y esa hipótesis de que fuera a través de la comida parece claramente descartada por el origen de los alimentos empleados. Procedían de granjas de pollos locales donde no ha habido brotes de gripe aviar.

P. La Fundación Franz Weber publicó unas fotografías de la granja de visones, con decenas de gaviotas posadas en el techo. No parece lo ideal desde el punto de vista de la bioseguridad.

R. No, claro. Estas instalaciones son semiabiertas. Los visones están en jaulas, pero hay zonas abiertas. El contacto con las aves silvestres es posible.

P. ¿Han secuenciado el genoma completo del virus de los visones?

R. En el laboratorio europeo de referencia, en Italia, han secuenciado cuatro muestras de cuatro visones. No son absolutamente idénticas, tienen diferencias lógicas. Cuando el virus pasa de unos a otros, van apareciendo mutaciones. Respecto a si están relacionados con virus del exterior que pudieran ser el origen del brote, entre las muchas detecciones de gripe en aves silvestres se ha encontrado en una gaviota de Pontevedra un virus muy semejante al de los visones.

Los visones están en jaulas, pero hay zonas abiertas. El contacto con las aves silvestres es posible

P. En su análisis del brote alertan de que las granjas de visones son “cocteleras” de virus. ¿Por qué?

R. El visón es susceptible a los virus de las aves y a los virus humanos. Entonces, si en un animal hay una coinfección, se podrían producir combinaciones de ambos virus o cambios drásticos que pudieran generar virus con otras capacidades de infección.

P. La viróloga holandesa Marion Koopmans, que rastreó el origen de la covid para la Organización Mundial de la Salud, reaccionó al brote en los visones con una frase: “Estamos jugando con fuego”. ¿Usted cree que estamos jugando con fuego?

R. No es algo que yo pueda decir desde mi experiencia o mi conocimiento de estos virus. Yo creo que es muy importante transmitir que existen sistemas muy potentes de vigilancia y control de estos patógenos tan peligrosos, por eso hemos detectado esto. Ante cualquier sintomatología respiratoria y aumento de la mortalidad, se hace un diagnóstico y se actúa de forma rápida

P. Una niña de 9 años de una aldea de Ecuador dio positivo por gripe aviar el 7 de enero. Convivía con gallinas y estuvo un par de semanas con síntomas graves sin que nadie se diese cuenta de que era gripe aviar. En España puede haber redes de vigilancia estupendas, pero la situación es diferente en zonas rurales de Ecuador, Vietnam, China… ¿Le inquieta la falta de vigilancia en otros países?

R. Me inquieta como a cualquier otra persona, pero no puedo opinar de lo que no conozco. Los sistemas de vigilancia en España funcionan. Cualquier cosa que surge se está vigilando y controlando.

P. El análisis preliminar del brote de gripe aviar en lobos marinos de Perú también sugiere que pudo haber transmisión de mamífero a mamífero. En una playa aparecieron 100 lobos marinos flotando. Es difícil de explicar sin transmisión de uno a otro.

R. Sí, son indicios de que pudo producirse transmisión entre ellos, pero ahí caben más dudas, porque no estaban controlados sus puntos de alimentación [como sí lo estaban en la granja de visones]. Caben otras hipótesis de contagio simultáneo, como el consumo de restos de aves infectadas, por ejemplo.

P. ¿A ustedes les inquieta que haya transmisión de gripe aviar entre mamíferos silvestres en España?

R. Nosotros no hemos recibido muestras de mamíferos silvestres en los que se haya producido una alta mortalidad.

P. Entonces, de momento, la gripe aviar en España solo está en las aves.

R. En las aves, sí, pero la novedad este año es que el virus está circulando muchísimo más, no solo en España, sino en todo el mundo. Está circulando incluso en verano, cuando habitualmente no circulaba. Hemos tenido brotes prácticamente a lo largo de todo el año.

La gripe aviar está circulando incluso en verano, cuando habitualmente no circulaba

P. ¿La epidemia puede desaparecer por sí sola? ¿O la gripe aviar ya va a ser endémica?

R. La gripe ha circulado en las aves silvestres siempre. Lo que no ha habido en otros momentos es brotes tan numerosos. No sé cuál será el futuro de esto.

P. ¿Es el récord de circulación de gripe aviar desde que hay registros?

R. En mi experiencia desde 2008 nunca habíamos tenido este nivel de brotes, desde luego.

P. ¿Qué era lo normal?

R. España ha tenido casos muy, muy, muy esporádicos hasta 2020. Entre septiembre de 2020 y septiembre de 2021 se detectaron tres focos en aves silvestres. Entre el 4 de enero de 2022 y el 18 de enero de 2023 se han notificado 149 focos en aves silvestres. Son 50 veces más focos, más otros tres en núcleos zoológicos y 37 en explotaciones avícolas.

P. Ustedes destacan el hallazgo en los visones de virus con la mutación T271A, que ya apareció en el virus pandémico de la gripe porcina de 2009. ¿Qué implica esa mutación?

R. Mis colegas del laboratorio europeo de referencia [el Instituto Zooprofiláctico Experimental de las Venecias, en Italia] son los que han descrito esa mutación y sus implicaciones. Comentan que favorece que el virus infecte células de mamífero.

P. Los virus de la gripe aviar A(H5N1) son muy torpes infectando las vías respiratorias altas de los seres humanos, pero excepcionalmente sí infectan las vías respiratorias bajas.

R. Sí, efectivamente. Los virus de gripe aviar son malos infectando las células de mamífero, pero pueden aparecer cambios que los hagan más capaces de infectar.

P. El virólogo holandés Thijs Kuiken se preguntaba en este periódico: “Si ha conseguido pasar de visón a visón y de lobo marino a lobo marino, ¿por qué no va a pasar de humano a humano?”.

R. El virus que nosotros hemos descrito en los visones no contiene las mutaciones características y necesarias para infectar a humanos, según nuestros colegas del laboratorio europeo de referencia, que son los expertos en el tema. No las tiene. Y otra cosa muy importante es que en ningún momento se detectó presencia del virus en los trabajadores de esa granja de visones. Se les ha hecho un seguimiento y una semicuarentena y no ha habido casos.

P. Los trabajadores de las granjas de visones están obligados a llevar mascarilla desde la pandemia de covid.

R. Sí, las mascarillas probablemente han evitado cualquier presencia del virus en los trabajadores.

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