Intel fabrica el primer láser continuo basado en el silicio

Utilizando los mismos materiales y procedimientos que se emplean para construir chips comerciales -como sus propios microprocesadores- los investigadores de Intel han logrado construir un láser a base de silicio, un avance que podría reducir sustancialmente el coste de las conexiones ópticas como las que se usan con fines médicos y abaratar el coste de las transmisiones de datos.

Los láser emiten una corriente de luz continua que puede modularse, lo que genera corrientes de impulsos que representan datos. Los equipos que se venden en la actualidad (el de Intel todavía no está en el mercado) utilizan materiales y procesos especiales que encarecen el precio, pero la fabricación de componentes ópticos baratos permitiría que se extendiese su uso en los equipos informáticos, y de esta manera se incrementarían enormemente sus prestaciones.

Los equipos electrónicos actuales se ven limitados por los problemas de consumo energético y excesivo calentamiento que genera el movimiento de electrones. Mientras tanto, en los equipos ópticos la información se transporta en fotones en lugar de electrones, que generan mucho menos calor y requieren menos espacio, lo que resulta en más volumen de información a través del mismo grosor de cable.

Mario Panicia, director del Laboratorio de Fotónica de Intel, calificó el descubrimiento de "gran avance científico" y señaló que podría utilizarse para comunicaciones internas en computadoras, que reemplazarían a las actuales conexiones de cobre; en medicina,

defensa y otras industrias.

Hasta ahora, pocos expertos creían posible construir un láser basado en silicio. El haz láser generado con este material se detiene después de un tiempo, un problema que Intel ya había tratado de resolver sin éxito, ya que sólo había conseguido un láser discontinuo, o pulsátil, que no se podía utilizar en la práctica. Sin embargo, la compañía de Santa Clara (California) ha conseguido construir un componente minúsculo que elimina el problema. El trabajo de los investigadores de Intel se publicará en detalle en el número de la revista Nature que sale hoy a la venta.