Nuevo salto del 'chip'

Los servicios multimedia y los videojuegos exigen cada vez más capacidad de proceso a las máquinas. Esta semana se han producido una serie de anuncios de los principales fabricantes de chips lanzando nuevos modelos con más rendimiento y velocidad. IBM, Toshiba y Sony desvelaron que han desarrollado conjuntamente un microprocesador, Cell, que promete superar a los actuales de Intel.

La novedad radica en la arquitectura del chip. En lugar de un único núcleo de procesamiento, este chip, del tamaño de una chincheta, alberga nueve. Un procesador IBM PowerPC y ocho unidades de procesamiento con sus propias sinergias. El primero actúa como el cerebro de la banda, trabaja con el sistema operativo y encarga a las otras tareas al resto de tareas. Este chip será el que lleve la futura consola Playstation de Sony, y Toshiba equipará en el 2006 con él sus televisores de alta definición.

Cascada de anuncios de nuevos 'chips' con una arquitectura de dos o más núcleos

La primera versión de este chip trabajará a una velocidad superior a los 4GHz, probablemente llegue a los 4,6. El Pentium más potente en la actualidad llega a los 3,8. Con 234 millones de transistores embebidos en 221 milímetros cuadrados, Cell podrá procesar 256 mil millones de cálculos por segundo (256 gigaflops). El más humilde de los grandes supercomputadores que actualmente figuran en la lista de los 500 más potentes tiene una capacidad de 851 gigaflops.

Los futuros modelos tendrán más o menos unidades de procesamiento, según cuáles sean las necesidades de la máquina. Esta arquitectura de núcleos dispersa las tareas y al no concentrarlas en un único reducto del chip se genera menos calor y aumenta el rendimiento global del chip (y por tanto se ahorra energía).

El gran problema actual para avanzar en la velocidad de los microrpocesadores no es que puedan ser todavía más miniatura, sino que la concentración de tareas en una zona dispara su temperatura y consumo. IBM fue la primera en apostar por esta vía al introducir en 2001 el Power4 con dos núcleos y ha seguido haciéndolo con el actual procesador Power5. AMD demostró el pasado agosto el funcionamiento de su Opteron con dos núcleos y prevé vender una versión comercial a mediados de este año.

Lo mismo está haciendo Sun con su futuro procesador para servidores. Intel ya ha anunciado esta semana un procesador de dos núcleos para el segundo trimestre de este año. Mientras que, según fuentes de IBM, inicialmente no está prevista la implantación de Cell en ordenadores domésticos, el fabricante Dell aseguró esta semana que ofrecerá chips de Intel de doble núcleo en algunos de sus portátiles. Los analistas no descartan que Apple, el gran consumidor de los chips de PowerPC, pueda sumarse a la iniciativa de implantar Cell.

El que todos los fabricantes "estén esperando gemelos", como irónicamente describía la situación un experto norteamericano, demuestra que la investigación en la arquitectura de los chips no está muerta. Las consecuencias mercantiles de esta batalla por la velocidad y el rendimiento no están claras. Sony incorporará Cell a su consola PlayStation 3, que, sin embargo, llegará al mercado más tarde que la nueva versión de la consola de Microsoft Xbox, que abandona Intel para incorporar un chip de IBM, aunque no el citado Cell. Para algunos analistas, el que el sector del electrodoméstico audiovisual se adelante al del ordenador en la implantación de chips más veloces es muestra de que no abandonan su pretensión de convertir sus aparatos -consolas o televisores- en el centro del hogar digital.