El mapa de riesgo de la gripe de Shanghái

Es imposible saber cuándo o dónde surgirá el próximo brote de gripe aviar. Cuestión distinta es delimitar las zonas en las que existe una mayor probabilidad de que aparezcan olas epidémicas asociadas a la enfermedad para poder extremar la atención en estos lugares. A ello se ha dedicado un grupo de investigadores que publican en Nature Communications un mapa con las áreas donde se dan las condiciones más favorables para que reaparezca el H7N9, responsable de dos grandes brotes y decenas de casos puntuales de la llamada gripe de Shanghái, con un saldo total de más de 420 infectados y un centenar de fallecidos en China. Entre las zonas de mayor peligro, además de la costa de China,  se encuentra Bangladesh, el norte de India, los deltas del Mekong y del Río Rojo en Vietnam, y territorios aislados de Indonesia y Filipinas.

Los brotes del virus H7N9 se han asociado siempre al contacto estrecho entre aves portadoras del patógeno y personas, por lo que los mercados de aves vivas se consideran una zona de especial peligro. De las dos olas epidémicas del que han afectado a China hasta ahora buena parte de los casos identificados se vinculan a la asistencia a estos lugares para comprar o vender aves.

Los investigadores han documentado los contagios y han relacionado esta información con la situación de los 8.943 mercados de este tipo de China y otros registros: densidad de población humana y de aves (pollos, patos), extensión de agua y campos de arroz o nivel de comunicación con las principales ciudades. A partir de todos estos datos han creado un modelo estadístico destinado a predecir el riesgo de contagio y han aplicado esta herramienta informática al resto de países del continente asiático. El estudio arroja datos curiosos, como la ausencia de Tailandia debido a la poca presencia de mercados de aves vivas.

“No decimos que las áreas que hemos definido sean los lugares donde se espera que surjan nuevas infecciones, sino que la concentración de mercados de pájaros convierte a estas zonas en sitios idóneos para ello si el virus llega hasta allí. Y contar con esta información puede ayudar a limitar los contagios”, apunta Marius Gilbert, epidemiólogo de la Universidad Libre de Bruselas, uno de los autores del trabajo. En el estudio también han participado investigadores de la Universidad de Oxford o el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China.

Los virus H7 (como el H7N9) circulan en las aves como casi todos los virus de la gripe. Algunos se habían detectado antes en brotes humanos limitados, pero en febrero de 2013 se tuvo conocimiento, por vez primera, del salto de un virus H7N9 a la especie humana. Los afectados padecen fiebre alta, tos, dificultades respiratorias y pueden desarrollar neumonía. La enfermedad ha sido grave en la mayoría de los casos, según la OMS, que señala que no existen indicios de transmisión entre humanos.

Existen otros virus de origen aviar que también han afectado a los humanos. Como el H5N1, que hace una década extendió el temor a una epidemia que no fue tal. O el H10N8, el último en entrar en escena, a finales del año pasado.