Fotografiado el planeta extrasolar más ligero hasta ahora

Casi un millar de planetas han sido ya descubiertos fuera del Sistema Solar, pero la inmensa mayoría de ellos se han detectado de modo indirecto, no es que los hayan visto los astrónomos. Hallar un objeto comparativamente oscuro en órbita de otro brillante como es una estrella supone un reto arduo que solo se logra con los mejores instrumentos de observación. Así, solo de una docena de planetas extrasolares se habían obtenido imágenes. El Observatorio Europeo Austral (ESO) informa hoy de otro nuevo que, además, con cuatro o cinco veces la masa de Júpiter, puede ser el más ligero de los fotografiados hasta ahora.

El planeta, que en las imágenes aparece como un simple puntito de luz tenue, se denomina HD95086b y gira en torno a una estrella algo más masiva que el Sol, mucho más joven (entre 10 y 17 millones de años, frente a los 5.000 millones del astro central del Sistema Solar) y con un disco de gas y materia a su alrededor; está a unos 300 años luz de la Tierra (la estrellas más cercana al Sistema Solar está a poco más de cuatro años-luz). El planeta gira alrededor de su astro a unas dos veces la órbita de Neptuno, es decir, unas 56 veces la distancia de la Tierra al Sol. El brillo de la estrella ha permitido a los astrónomos estimar la temperatura del planeta en unos 700 grados centígrados. “Es suficientemente frío como para que exista vapor de agua y metano en su atmósfera”, señala Gaël Chauvin, uno de los autores del hallazgo. Otro planeta extrasolar fotografiado anteriormente, Fomalhaut B, podría ser más ligero que HD95086b, pero su masa no se ha determinado aún con precisión, recuerda el ESO en un comunicado.

“La obtención de imágenes directas de planetas requiere una técnica extremadamente difícil que exige los instrumentos más avanzados, ya sea en tierra o en el espacio”, comenta Julien Rameau (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble, Francia), líder del equipo que ha hecho el descubrimiento y que lo da a conocer en la revista Astrophysical Journal Letters. “Solo unos pocos planetas han sido observados directamente hasta ahora, lo que hace que cada hallazgo sea una hito importante en el camino de la comprensión de los planetas gigantes y cómo se forman”, añade.

El primer planeta extrasolar fue descubierto, en 1995, por Michel Mayor y Didier Queloz (ambos del Observatorio de Ginebra) mediante una técnica indirecta puesta a punto por ellos: medir el ligero bamboleo que sufre una estrella cuando tiene un planeta (o varios) girando a su alrededor. Es como observar a un gigante que hace dar vueltas a un niño pequeño agarrado por las manos, por lo que, aunque no se vea al niño, el movimiento del adulto desvela su presencia. Con este método se ha descubierto gran parte de los planetas extrasolares. Otra técnica muy fructífera, explotada a fondo por el telescopio estadounidense Kepler, es la denominada de tránsito. Lo que los astrónomos hacen en este caso es medir la ligerísima atenuación del brillo del astro cuando un planeta se cruza por delante de él en la línea de visión desde la Tierra, como un minieclipse parcial. También es, por tanto, una técnica indirecta.

Para fotografiar el HD95086b, los astrónomos han utilizado uno de los cuatro grandes telescopios VLT, del ESO y ubicados en Chile, con la cámara avanzada NACO que, gracias a la técnica denominada de óptica adaptativa, permite contrarrestar los efectos borrosos en las imágenes debido a la atmósfera terrestre y proporciona unos resultados de extremada nitidez. Han hecho las observaciones en infrarrojo.