Nuevo dinosaurio con muslos poderosos

Un nuevo género de dinosaurio, del grupo de los saurópodos con su característico cuello largo, ha sido descubierto en una cantera de Estados Unidos. Lo más sorprendente del animal es que tendría una impresionante musculatura del muslo, hasta el punto de que los científicos creen que las patas traseras serían utilizadas por este dinosaurio como temibles armas frente a otros animales, además de resultar muy útiles para desplazarse por terrenos abruptos. Por esta característica ha sido bautizado Brontomerus, o muslo de trueno. En realidad los científicos británicos y estadounidenses que lo han descubierto han identificado fósiles de dos ejemplares, uno mayor, del tamaño de un elefante grande, y uno mucho más pequeño, un juvenil. Podrían ser madre y cría, pero no tienen forma de demostrarlo, advierten. Son de hace 110 millones de años.

Del Brontomerus mcintoshi no han aparecido esqueletos completos, pero sí suficientes piezas óseas fosilizadas (vértebras, costillas, huesos del hombro y de la cadera, así como varios fragmentos no identificados) como para deducir cómo sería el animal. La pieza clave es un hueso de la cadera que tiene una forma peculiar y una superficie amplia para sujetar los grandes músculos de los muslos, seguramente los mayores que se conocen de dinosaurios del grupo de los saurópodos. El ejemplar grande pesaría unas seis toneladas y mediría unos 14 metros de largo, mientras que el pequeño estaría en torno a los 200 kilogramos y los 4,5 metros de longitud. Del grupo de los saurópodos son el Diplodocus y el Brachiosaurus: el nuevo género es pequeño en comparación con ellos.

"Cuando identificamos la forma de la cadera nos preguntamos para qué serviría y llegamos a la conclusión de que, seguramente, sería muy útil para dar patadas", explica Michael P. Taylor (University College, Londres), líder del estudio, que se publica en la revista Acta Palaeontologica Polonica. "Probablemente se darían patadas cuando dos machos peleasen por una hembra, pero sería extraño que no se utilizase también como defensa", añade el investigador. "Es el saurópodo más atlético", apunta otro de los científicos del equipo, Matt Wedel (Western University, Pomona, California). "Es bien sabido", continúa, "que, lejos de vivir en entornos pantanosos como los hipopótamos, los saurópodos preferían áreas más secas y elevadas, así que a lo mejor el Brontomerus vivía en un terreno accidentado y sus musculosas patas eran también algo así como la tracción 4x4 del dinosaurio".

Los restos de los dos esqueletos fueron hallados por científicos del Museo San Noble en una cantera previamente alterada y saqueada en el este de Utah (EEUU).