Frente a Mauritania está el arrecife de coral frío mayor del mundo

El arrecife de corales de aguas frías situado frente a Mauritana es el mayor del mundo conocido hasta la fecha, han confirmado investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO). La formación, descubierta en 2008, ha resultado tener 1.700 metros de anchura, 100 metros de altura sobre el fondo y más de 400 kilómetros de longitud, según los datos obtenidos en la última campaña realizada por el IEO y el Institut Mauritanien de Recherches Oceanographiques et des Pêches a finales de 2009.

Esta campaña, dirigida al estudio de los ecosistemas de la plataforma y el margen continental de Mauritania y realizada a bordo del buque oceanográfico Vizconde de Eza, fue la tercera conjunta de las que han desarrollado ambos organismos de investigación. Varios meses de estudio de los datos recogidos durante la campaña han dado los nuevos resultados.

La estructura arrecifal identificada, que se extiende a 500 metros de profundidad, en paralelo al borde de la plataforma, está limitada al este y oeste, en paralelo, por dos canales de unos 50 metros de profundidad, informa el IEO. Las muestras recogidas en ocho arrastres realizados con draga de roca ponen de manifiesto que se trata de un arrecife coralígeno que parece constituido por corales muertos pertenecientes a varias especies, entre ellas Lophelia pertusa, excepto en la zona sur, donde se recogieron 400 gramos de corales vivos en una muestra de unos 60 kilogramos de coral.

El arrecife está cortado claramente por los cañones, por lo que se supone que su génesis es anterior al desarrollo de estos. Cuanto más al norte, los corales muestran un grado mayor de deterioro e incluso fosilización. Podría ser, por tanto, que el origen de la barrera correspondiese a un periodo de aguas más frías y limpias, con un nivel del mar más bajo, creen los investigadores, y que esta se hubiese visto afectada posteriormente por los cambios del nivel del mar, las temperaturas y las avalanchas de fangos.

Desde el barco se llevaron a cabo 57 arrastres con un arte de pesca comercial y 20 con bou de vara entre 80 y 2.000 metros de profundidad; paralelamente se realizaron 54 arrastres de ictioplancton y se recogieron datos de la columna de agua . Durante las 30 noches de trabajo se prospectaron mediante sonda multihaz 10.400 kilómetros cuadrados del fondo marino y se realizaron 420 kilómetros de perfiles de sísmica de alta resolución. A lo largo de la campaña se conservaron más de 1.000 ejemplares, pertenecientes a más de 200 especies diferentes, para las colecciones faunísticas de referencia de los centros de investigación participantes, se realizaron varios miles de fotografías generales y de especies. El estudio de esta gigantesca bioconstrucción se completará durante la próxima campaña que el IEO llevará a cabo en noviembre en el marco del proyecto ECOAFRIK, en la que está prevista la utilización de otras técnicas geofísicas y de imagen.