Corales de aguas profundas en el mar de Alborán

Grandes colonias de corales blancos, con una rica fauna asociada, han sido descubiertas en aguas españolas, en el Mar de Alborán (entre la península Ibérica y la costa marroquí), y son especialmente ricas a profundidades de entre 300 y 500 metros. Las colonias de corales vivos coexisten con grandes extensiones de corales muertos, según informa la asociación medioambiental Oceana, cuyo catamarán de investigación Oceana Ranger, ha descubierto el arrecife de Alborán en una campaña cofinanciada por la Unión Europea. La pesca (de arrastre de fondo y el palengre) es su principal amenaza para estos corales, pero no la única.

"Hallazgos como el arrecife de coral de Santa María di Leuca, en Italia, o de los cañones de Creus y Palamós, en Cataluña, habían abierto la esperanza sobre la posibilidad de que aún existieran nuevos arrecifes de corales de profundidad por descubrir", explica Oceana en un comunicado. "Este nuevo arrecife hallado en Alborán es uno de los más importantes del Mediterráneo, pero también uno de los más amenazados, ya que la mayoría de las colonias están muertas o se encuentran en peligro por las actividades de pesca que se realizan en la zona". Oceana está estudiando el área para su posible protección.

Los corales han sido observados y fotografiados con un robot submarino. Las colonias que están vivas, dicen los expertos, sufren un serio deterioro. Se cree que la mitad de los arrecifes de corales blancos del Atlántico han desaparecido ya, y en el Mediterráneo la situación parece ser peor. Muchas investigaciones sólo encuentran corales muertos que antes debieron formar grandes arrecifes en las profundidades del mar. En Alborán los corales blancos se entremezclan con corales negros, corales látigo, esponjas de cristas y otras especies de esas profundidades. Además, estas colonias son el hábitat y zona de reproducción de numerosas especies, no sólo de peces, que resultan amenazadas al colapsar los corales.

"Los corales y esponjas de profundidad están entre los animales más antiguos, crecen sólo unos pocos milímetros anuales y pueden llegar a vivir miles de años", explican los científicos de Oceana. Dos tercios de todas las especies de coral son de aguas profundas o frías.

La investigación de las aguas de Alborán es un desarrollo del programa Life+Indemares, coordinado por la Fundación Biodiversidad, para contribuir a la protección y uso sostenible de la biodiversidad marina en aguas españolas, centrándose en diez áreas y con el objetivo de conocer sus valores naturales, proponiendo su protección, si es necesario, en la Red Natura 2000.

La pesca destructiva, el tráfico marítimo intenso, los vertidos contaminantes, la destrucción del litoral, las explotaciones de gas y petróleo y el cambo climático están afectando muy negativamente a este mar de la costa peninsular, rico en biodiversidad.

Participan en Life+Indemares, Además de Oceana, el Ministerio de Medio Ambiente, Medio Rural y Medio Marino, el Instituto Español de oceanografía, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, la asociación Alnitak, la Coordinadora para el Estudio de los Mamíferos Marinos, la Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario, Seo/BirdLife y WWF España. El proyecto se desarrolla entre 2009 y 2013 y cuenta con un presupuesto de 15,4 millones de euros, cofinanciado por la Comisión Europea en un 50%.