Científicos estadounidenses obtienen células madre sin dañar al embrión

Una compañía de EE UU ha anunciado hoy que ha desarrollado un procedimiento para obtener células madre a partir de embriones sin dañar al embrión original. Este logro disiparía las principales objeciones éticas al uso de células madre en la investigación médica. "Es posible generar células madre sin destruir el embrión y sin destruir su potencial para dar vida" dijo el Dr. Robert Lanza, jefe científico de la compañía Advanced Cell Technology.

"El nuevo descubrimiento, por lo menos, elimina la última excusa del presidente para oponerse a esta investigación", dijo Lanza en una entrevista por teléfono al respecto del veto que el presidente de los Estados Unidos, George Bush, impuso a una ley que pretendía aumentar los fondos federales para este tipo de investigación. Bush afirmó que los contribuyentes que no estaban de acuerdo con este tipo de investigación no tenían que pagar por ella.

Las células madre son las células maestras, que pueden ser obtenidas desde varias fuentes, pero muchos expertos coinciden que las más poderosas y versátiles son las que se obtienen de los embriones de pocos días de existencia. Los científicos esperan descubrir qué procesos son los que le permiten producir cualquier tipo de tejido corporal y replicarlos para generar tratamientos a la medida para enfermedades como el cáncer, la diabetes o el parkinson.

Los científicos de la compañía con sede en Massachussets han usado un método que ya se emplea en tratamientos de fertilidad, que implica extraer una célula de un embrión sin dañarlo y después cultivar las células madres a partir de esa célula. Aún cuando los embriones usados no han sido implantados en una mujer, los científicos de Advanced Cell afirman que éstos mantienen el potencial para desarrollarse normalmente.

El equipo usó embriones tomados de clínicas de fertilidad en las que producen muchos embriones para las parejas que asisten a ellas, usando sus óvulos y esperma, luego implantan algunos para intentar que la mujer quede embarazada y el resto generalmente se congela y al final se deshecha. El equipo de Lanza hizo crecer un huevo fertilizado hasta la etapa en la que tiene entre 8 y 10 células. En ese momento el embrión ya no puede dividirse en gemelos pero aún puede formar cualquier tipo de célula o tejido del cuerpo.

El equipo de Lanza ha podido cultivar 19 tipos de células diferentes y tiene dos fuentes de células, llamadas líneas. "Estas líneas son genéticamente normales y mantienen su potencial para formar todas las células de un cuerpo humano, incluidas las nerviosas, hepáticas, sanguíneas, vasculares y retinianas, que podrían usarse para tratar una gran cantidad de enfermedades"

Katy Hudson, directora del Centro de Genética y Política Pública de la universidad de Johns Hopkins dijo que aún está pendiente determinar los efectos del procedimiento sobre los embriones y la salud a largo plazo de la persona que provenga de él. Lanza aceptó que el método no debería ser usado inmediatamente sobre personas pero que valía la pena estudiarlo. Dijo también que su compañía pone cualquiera de las células madre de sus líneas disponibles de manera gratuita.