La nave 'Soyuz' viaja a la Estación Espacial con la nueva tripulación

Rusia ha lanzado hoy al cosmos la nave Soyuz TMA-6 que transporta a la Estación Espacial Internacional (ISS) a tres astronautas de Rusia, Estados Unidos e Italia. El ruso y el estadounidense forman la nueva tripulación de la ISS, por lo que permanecerán alllí los próximos seis meses, mientras que el italiano sólo estará "de visita" para realizar 22 experimentos.

El lanzamiento se ha producido a las 2.47 hora peninsular española con ayuda de un cohete portador Soyuz-FG, que ha despegado desde el cosmódromo de Baikonur, localizado en la república de Kazajistán, en Asia Central. "Según datos del centro de mando, el lanzamiento transcurrió con normalidad", ha informado a Interfax un portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia, en la ciudad de Koroliov, junto a Moscú. A bordo de la Soyuz viajan el ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Philips, integrantes de la undécima expedición a la ISS, y el italiano Roberto Vittori, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Nueve minutos después del lanzamiento, la tercera y última fase del Soyuz-FG ha alcanzado la denominada "órbita de ajuste" y se ha producido la separación de la nave del cohete portador. "Todos los sistemas funcionan con normalidad. El acoplamiento de la nave a la Estación Espacial Internacional está previsto para las 2.19 GMT [4.19 hora peninsular española] del domingo 17 de abril", según el Centro de Control de Vuelos ruso. Krikaliov y Philips asumirán en los próximos seis meses el mando de la ISS, mientras Vittori permanecerá en la órbita sólo ocho días, como integrante de la "expedición de visita", que se realizan durante el relevo de las tripulaciones permanentes.

Cinco residentes durante ocho días

Durante esos ocho días, los tres vivirán en el ISS en compañía del estadounidense Leroy Chiao y el ruso Salizhán Sharípov, miembros de la décima expedición y ya están listos para regresar a la Tierra tras más de seis meses de trabajo en la plataforma. Mientras los rusos y estadounidenses se ocupan del relevo de las expediciones, Vittori realizará la misión Eneida, que comprende más de 22 experimentos elaborados por científicos de Italia, Rusia y otros países europeos. Sharípov, Chiao y Vittori regresarán a la Tierra el 25 de abril en la nave Soyuz TMA-5, actualmente enganchada a la ISS y que será sustituida por la Soyuz TMA-6.

Como las expediciones anteriores, Krikaliov y Philips deberán vivir en la ISS durante medio año y, además del intenso trabajo que supone mantener el ingenio en funcionamiento, realizarán un ciclo nuevo de pruebas científicas y al menos dos caminatas espaciales. Además, les corresponderá ejecutar maniobras relacionadas con el restablecimiento de los vuelos a la ISS de los transbordadores estadounidenses, aparcados desde hace más de dos años por la catástrofe del Columbia.

Tras la tragedia del Columbia en febrero de 2003, en la que murieron todos sus tripulantes, la NASA estadounidense suspendió los vuelos espaciales retrasando la incorporación a la ISS de otros módulos orbitales fabricados por Europa y Japón. Al tiempo, el pasado mes de marzo, la NASA anunció que todo está virtualmente listo para reanudar los vuelos de los transbordadores a la ISS y continuar la construcción de la ciudadela espacial. Ante todo, Philips y Krikaliov deberán revisar y acondicionar el puerto de enganche de los transbordadores, que permaneció inactivo desde 2003, así como los sistemas de comunicación y ventilación y los reguladores de la atmósfera, temperatura y humedad.