La NASA evacuará la ISS si no llega la 'Progress' lanzada ayer

La misión de la nave no tripulada Progress 16 que fue lanzada anoche hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) desde la base de Baikonur no es una misión cualquiera. La carga habitual de provisiones va reforzada con siete contenedores de alimentos, porque los astronautas disponen ya de muy poca comida. La NASA y la agencia espacial rusa tienen preparada la evacuación de la estación si no se acopla correctamente la Progress.

Desde que el estallido en el aire del transbordador Columbia hace casi dos años dejó sin medios a Estados Unidos para transportar cosas y personas a la Estación Espacial Internacional, la NASA depende de Rusia para el suministro de la tripulación y Rusia necesita tiempo y dinero para fabricar las pequeñas naves de carga, ya que se retrasa la reanudación de vuelos del transbordador. Mientras tanto está paralizada la construcción de la estación.

Esta vez los plazos se han estirado demasiado, los cálculos se han hecho mal o los dos tripulantes de la estación han comido más de lo previsto. No existe una versión oficial sobre el tema, pero el hecho es que el comandante estadounidense Leroy Chiao y el ingeniero ruso Salizhan Sharipov llevan al menos dos semanas a régimen (un 10% menos de calorías) para estirar las provisiones mientras llega la Progress. Aunque la situación no es desesperada, ya que quedan, según fuentes rusas citadas por France Presse, alimentos y agua para tres semanas, el reglamento de la NASA para la ISS prevé que se evacúe la estación cuando las provisiones se reducen a las necesarias para 30 días, de forma que una futura nueva tripulación disponga de ellas al llegar.

La Progress 16 partió ayer a las 23.19 (hora peninsular) y debe alcanzar la estación en la madrugada del domingo. En las 2,3 toneladas de provisiones van regalos de Navidad para los tripulantes, que llevan en la ISS desde el pasado 16 de octubre. El pasado miércoles fue desatracada de la estación y dejada caer la última Progress que llegó, para dejar sitio para la nueva.

La evacuación ya tiene fecha, aunque provisional, la de 30 de diciembre. Los dos tripulantes utilizarían la misma nave Soyuz en la que llegaron, que ahora está atracada a la estación precisamente para un caso de emergencia. Antes de partir tendrían que poner en hibernación la estación. Después vendría el problema de cómo mantener la estación deshabitada en su órbita correcta sin tripulación y sin el empuje de los motores de la Soyuz o la Progress.