La Soyuz lleva una nueva tripulación a la Estación Espacial Internacional

Momentos de nerviosismo se vivieron ayer en el Centro de Control de Vuelos (CCV) cuando la nave Soyuz TMA-5 con los astronautas rusos Salizhán Sharípov y Yuri Sharguín y el estadounidense Leroy Chiao se aproximaba a la Estación Espacial Internacional (ISS). La velocidad a la que la cápsula se acercaba era mayor que la habitual y podía ser peligrosa, según dijo el responsable del CCV, Vladímir Soloviov. La nave, en principio, debía acoplarse automáticamente, pero momentos antes dio una señal de alarma y la tripulación tomó los mandos manuales para atracar en la ISS. "Actuaron brillantemente", declaró Soloviov.

Contrariamente a una tradición que ya tiene cerca de 30 años, ninguno de los miembros de la tripulación tenía experiencia previa en pilotar una nave rusa, pero el acoplamiento manual no significó ningún problema para los astronautas. Sharípov y Chiao, que integran la décima expedición permanente en la ISS, habían volado anteriormente al espacio en transbordadores estadounidenses. Para el coronel Sharguín -que regresará el próximo domingo con los miembros de la novena expedición, su compatriota Guennadi Pádalka y el norteamericano Michael Fincke- éste es su bautismo espacial.

"Ahora tendremos que investigar por qué la nave se aproximó a una velocidad tan alta a la ISS", dijo Yuri Semiónov, que encabeza el consorcio Energía, fabricante de las Soyuz. No es éste el primer problema que tiene la nueva expedición: en un principio los astronautas deberían haber partido hacia la ISS el sábado anterior, pero el lanzamiento de la nave desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, tuvo que ser aplazado en dos ocasiones por fallos en el sistema de enganche. Finalmente se realizó el jueves pasado.

Chiao y Sháripov permanecerán medio en año en órbita, periodo durante el cual realizarán por lo menos dos caminatas espaciales que servirán, entre otras cosas, para ultimar los preparativos con vistas al acoplamiento de Julio Verne, el primer carguero automático europeo. También llevarán a cabo experimentos astrofísicos, biológicos y médicos, concretamente, sobre nuevas vacunas contra el sida y sobre crecimiento de las plantas. Sharguín, que se subordina al Ministerio de Defensa ruso, hará investigaciones en los marcos de su misión estrictamente militar de cuyo contenido no hay detalles.