El explorador 'Spirit', listo para iniciar mañana su viaje por el suelo de Marte

El explorador Spirit ha cortado esta noche la última línea de transmisión que le unía a la sonda de exploración marciana, en una de las maniobras finales para comenzar mañana, jueves, su recorrido por la superficie del planeta rojo. Ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) han indicado que el vehículo todoterreno, de seis ruedas, también ha realizado sin problemas el primero de una serie de movimientos que lo instalarán en posición para bajar mañana, sobre las 9.00 hora española, por una rampa alternativa.

La rampa concebida originalmente para el descenso del Spirit hacia el agreste terreno marciano tuvo que descartarse hace una semana, debido a que quedó bloqueada por una de las bolsas de aire con la que la sonda amortiguó su caída sobre la superficie del planeta. Los ingenieros han indicado que el movimiento inicial ha sido un retroceso de unos 24 centímetros y un giro de 45 grados. Esta noche deberán realizarse otras dos maniobras similares.

"Hoy fue un día fantástico. Lo más importante es que el 'Spirit' está listo para rodar", ha explicado el director de vuelos de la NASA, Chris Lewicki, en una rueda de prensa. Lewicki ha agregado que los movimientos han permitido además establecer que no hay problemas en dos puntos ciegos bloqueados por los paneles solares del explorador.

¿Fue el cráter Gusev un lago?

Los científicos de la NASA también han informado hoy de que el Spirit se dirigirá hacia un conjunto de elevaciones y una depresión en el cráter Gusev, a las cuales tardará unas seis semanas en llegar. La depresión se encuentra a unos 250 metros del punto de descenso y podría proporcionar abundante información sobre el pasado geológico de Marte, especialmente sobre la posible existencia de agua en tiempos remotos.

"El objetivo en este punto es encontrar material que nos revele si el cráter Gusev fue un lago", ha indicado Steve Squyres, director de investigaciones científicas de la misión. Posteriormente, partirá hacia una cadena de elevaciones, bautizado como East Hill Complex, de unos tres kilómetros de largo, que está a unos 600 metros de distancia. Squyres ha manifestado que, aunque el explorador nunca llegue a ellas en sus tres meses de vida útil en el planeta rojo, el hecho de que se cambie la posición de sus cámaras de alta resolución habrá valido la pena.

Ha añadido que también será muy útil que el espectrómetro de radiación térmica tendrá un punto diferente para investigar en el suelo marciano si éste estuvo asociado alguna vez al agua. "Esto va a ser una aventura y no sabemos cómo terminará", ha añadido. Las tareas del Spirit serán complementadas el próximo 24 de enero con la llegada de una segunda sonda de exploración, Opportunity, que deberá descender en el otro extremo de Marte.