El calendario Pirelli 2024, el primero firmado por un fotógrafo negro, desde dentro

Es 17 de junio por la mañana. Mientras en las calles de Londres se celebra el Trooping the Colour, el desfile con el que los monarcas del Reino Unido festejan desde 1748 su cumpleaños oficial —sin importar su fecha de nacimiento—, en un estudio al norte de la ciudad se lleva a cabo otra tradición anual. No tiene siglos de historia, pero la sesión de fotos del calendario Pirelli 2024 se materializará en el que será su almanaque número 50. En las calles de la capital británica, el protagonista es Carlos III, pues es su primer (no) cumpleaños como rey; en Big Sky Studios, el jefe es Prince Gyasi. A sus 28 años, este artista visual autodidacta de Ghana ―un desconocido para la mayoría― asume un proyecto en el que le han precedido reconocidos fotógrafos como Robert Freeman (pionero, en 1964), Annie Leibovitz, Peter Lindbergh, Steven Meisel, Steve McCurry, Richard Avedon o Emma Summerton, la última en hacerlo. Gyasi, natural de un país que fue colonia del Imperio británico hasta 1957 y mantuvo la representación de la corona hasta tres años después, es el primer fotógrafo negro en asumir este reto en las seis décadas de historia del también conocido como The Cal. Mucho ha cambiado este icónico y exclusivo almanaque ―solo se lo darán a unos pocos de miles de personas, no se pone en venta― más allá de haber dejado de lado a las modelos semidesnudas.

En la sala suena música africana. El actor Idris Elba, ataviado con una gabardina negra con brillantes incrustados y con un paraguas a juego, soporta el calor mientras se contonea suavemente al ritmo de un tema del rapero ghanés Sarkodie. Está sobre una especie de muelle, rodeado de agua. Mirándolo, más de una veintena de personas entre las que sobresale Prince Gyasi con unos moños de color rosa, una cruz hecha con post-it fosforitos pegada en su mejilla izquierda y grandes anillos tras los que uno se fija en unas uñas pintadas cada una con un estampado diferente. Todos esperan a sus indicaciones. Sin embargo, Gyasi no disparará ni una sola foto a lo largo del día, tiene claro lo que quiere —hace bocetos a lápiz y renders antes de cualquier sesión, asegura— y se lo hace saber a cada miembro de su equipo. Alguien grita “quiet, please”, e incluso la música se calla.

“Desde que empecé a trabajar de una manera profesional, cuando tenía unos 17 años, cada año hay una experiencia nueva o una nueva dimensión en la que me adentro. Así que me siento honrado de hacer el calendario, como ese algo maravilloso que me llega cada año”, explica quien dice que, como hombre de fe, invoca precisamente eso, que cada año le suceda algo extraordinario.

La historia de cómo ha llegado hasta este momento sí suena a extraordinaria. Con tres años, cuando su madre, la cantante Abena Serwaa Ophelia, se iba a trabajar, le dejaba con su abuelo o en una tienda de fotografía de Acra para que cuidaran de él. Su abuelo también era artista ―“Artista tradicional pop”, apunta― y juntos tocaban música. El de la tienda lo ponía a trabajar: el joven Prince era el encargado de recoger el dinero a quienes les hacían fotos o polaroids. “Así es como desarrollé mi amor por las artes y la fotografía, porque cada vez que él no iba a trabajar yo lloraba”, recuerda hoy. De adolescente llegaron las escuelas de arte: “Allí todos eran pintores, así que yo tenía que hacer algo diferente”. Las raíces de sus primeros trabajos se remontan a cuando tenía 16 años y empezó a hacer fotos en su Acra natal con un viejo iPhone; no tenía el dinero para permitirse una cámara. El punto de inflexión fue 2018, cuando retrató con su teléfono a la actriz británica Michaela Coel, amiga suya. “Cuando empecé usando el iPhone era para decirle a la gente que las cosas no tienen que ver con la herramienta, sino con tu mente”, explica Gyasi. En 2020, Artsy, plataforma online de compra de arte, lo posicionó en el segundo puesto de los artistas más demandados. Tras haber realizado campañas para Balmain, Off-White o Apple, para Pirelli el elenco que ha elegido —formado íntegramente por personas negras— lo encabezan Idris Elba, Naomi Campbell y Angela Bassett. Todos sus elegidos le han inspirado a creer que es posible romper con las barreras.

La música, Dios, su familia y su equipo son la inspiración del trabajo de este artista, en el que los colores en bloque con vibrantes contrastes son sus señas de identidad, algo marcado por su propia experiencia. Es sinestésico, una condición que apenas presenta entre el 2% y el 4% de la población y por la que se entremezclan las percepciones sensitivas: como por ejemplo oler o escuchar un color. Así, para Gyasi, los miércoles son de color aguamarina y la esperanza es rosa. Él considera su trabajo como “una terapia a través de los colores”, pues cree que tienen un impacto positivo en la salud mental y en la felicidad de las personas.

Sus imágenes parecen cuadros, su particular modo de expresar el rechazo al estatus secundario de la fotografía en las Bellas Artes. “Deberías dudar si se trata de una pintura o una foto; si no estás confuso, significa que he fallado”, decía en una entrevista para la CNN en 2021. “Vemos en las imágenes del joven artista Prince Gyasi un nuevo lenguaje que transmite energía positiva y unos mensajes potentes, que también se dirigen a las nuevas generaciones. Sus trabajos muestran una estética original; se trata de un viaje hacia el color en un universo de características únicas”, comentaba el vicepresidente ejecutivo y consejero delegado de Pirelli, Marco Tronchetti Provera, sobre la elección del fotógrafo para el calendario de 2024.

Si en la sesión de fotos de Idris Elba el color está en las maletas que rodean al actor (rosa, amarillo, lila, naranja, azul); por la tarde, Tiwa Savage se queda atada ―literalmente― a un explosivo set cromático que uno ve difícil que pueda funcionar hasta que lo ve en el monitor. La cantante nigeriana aparece con unas largas trenzas que arrastra por el suelo y durante unos 15 minutos las grapan, una a una, en un gran corazón rojo, emulando las venas del órgano. Con Savage amarrada, clavan en la víscera unas flechas azul celeste, que el propio Gyasi quita y recoloca en más de una ocasión. Todo rodeado de amarillo chillón. “It’s fab, fab, fab”, repite él mientras se dispara la cámara. “Que todos los talents y el fotógrafo sean negros era lo que más me emocionaba. El calendario Pirelli es icónico, y para mí es importante que las niñas vean a alguien como yo en un proyecto como este”, dice Tiwa Savage después, ya con las trenzas cortadas. “Cuando ves a las modelos te piensas que es fácil… ¡pero no! En este momento las valoro”, añade tras haber estado una hora de pie sin haberse podido mover de sitio.

Son pasadas las ocho de la tarde, casi tres horas después de la hora marcada para la entrevista con Prince Gyasi. Eso sí, un tiempo inferior a las cinco horas de retraso con las que llegó al estudio Naomi Campbell el día anterior, cumpliendo así con los tópicos que la rodean. Esta será su quinta aparición en el calendario, la primera vez fue en el almanaque firmado por Terence Donovan en 1987, cuando tenía 16 años. “Ayer, cuando Naomi mencionó a la gente con la que había trabajado en el calendario, me puso los pelos de punta. Porque tengo 28 años, así que me gustaría tener todos los adjetivos en mi cabeza para expresar cómo me siento”, dice el artista visual, que califica a la modelo británica como su “hermana mayor”. Cada foto que ha hecho hasta el momento —a Campbell, Elba y Savage les han precedido la actriz Angela Basseti, la escritora Margot Lee Shetterly, la poeta Amanda Gorman y el cantante Jeymes Samuel— se ha convertido en su nueva favorita del calendario, que no se desvelará hasta finales de año.

A mediados de junio aún le quedaban dos sesiones más —de las que no se puede publicar ni una línea hasta septiembre—, una en Londres de la que no suelta prenda y la otra en Ghana, la segunda vez que en todos estos años Pirelli viaja a un país africano. Gyasi se anima a avanzar a quién van a retratar: Otumfuo Osei Tutu II, rey del imperio de los Ashanti de Ghana —que en 2024 celebra sus 25 años en el trono—. “Llevar Pirelli a Ghana es muy importante porque es representación. Es bueno que la gente vea otro país africano y conozca otra cultura. Y es bueno rodar allí una sesión para que la gente vea cómo funcionan las cosas”, explica. De hecho, gran parte de su trabajo se centra en echar por tierra las narrativas que se tienen en Occidente sobre el continente africano. Aunque en los últimos dos años apenas ha pasado tiempo en su país, siempre está vinculado a él con su ONG Boxed Kids. Esa idea nació en agosto de 2016, después de que ayudara a su madre a organizar un evento para niños desfavorecidos en Jamestown, el distrito donde nació su madre y uno de los más pobres de Acra. “La comunidad en la que ella creció fue impactada por la esclavitud, muchos de los niños no van a la escuela, sino que están en la calle vendiendo cosas o trabajando con sus manos creando muebles o pequeños juguetes que vender para hacer algo de dinero para sus padres o para ellos. Acudí con ella y me inspiró a crear un sistema para ayudar a estos niños: cualquier ingreso que tenía de mi arte lo reintegraba en ese proyecto personal. Lo que hago es llevarlos a la escuela y ayudar a los padres a emprender negocios”, recuerda. “Hace años, uno no hubiera pensado que al hablar del calendario Pirelli se usarían palabras como racismo o abuso de menores”.

Hoy, las fotografías de Prince Gyasi forman parte de algunas de las más destacadas colecciones de arte del mundo, entre ellas las de Jean Pigozzi y la Fundación Pinault; ha protagonizado exposiciones monográficas durante la edición 2022 del festival Kyotographie en Kioto (Japón) y colectivas en el Museo de Arte do Río de Janeiro y en el Pole of Contemporary Art de Cannes. “Lo que yo creo son obras de arte. Porque busco mensajes que hablen y solucionen problemas que van a pasar en 10 ó 20 años. Cuando yo era pequeño, ya había los mismos problemas: la educación de las niñas, el racismo, la esclavitud, el abuso infantil, hombres maltratando a mujeres… Tienes que saber que los hombres no son perfectos y que van a repetir los mismos errores. Cuando miras mis obras, te muestro el problema y la solución en la misma pieza. Cuando creo no solo pienso en el ahora, pienso en el futuro. Así que siempre serán obras atemporales”. Timeless (eterno, en castellano) es, precisamente, el leitmotiv de su calendario.