¿Qué son los animales de apoyo emocional?

Hace unos días saltó a los medios de comunicación la historia de una viajera que demandó en Pensilvania (EE UU) a una aerolínea por sugerirle que tirase por el retrete del avión a su "animal de apoyo emocional", un hámster enano llamado Pubble, porque este no podía subir a bordo con ella, según órdenes de la compañía. Días antes, a finales de enero, otra pasajera no pudo embarcar en Nueva Jersey (EE UU) con Dexter, su pavo real, pese a explicar a las autoridades que el ave era, como Pubble, un "animal de apoyo emocional". ¿Qué es exactamente una mascota de apoyo emocional?. Según el registro americano de ESA (Emotional Support Animal), son "animales que aportan beneficios terapéuticos a sus dueños a través del afecto y el compañerismo".

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Estas mascotas, a diferencia de los animales de servicio como los perros guía, no necesitan entrenamiento especializado y pueden ser de cualquier especie o raza. En las redes sociales es fácil encontrar fotografías donde aparecen patos con pañales recorriendo los pasillos de los aeropuertos, cerdos sentados en cojines o pequeños canguros sujetos con una correa. Tampoco hay una definición de la terapia que necesitan estos viajeros con mascotas de apoyo emocional. Van de problemas como el autismo hasta la mera inspiración artística. Esta última necesidad fue la que justificó Ventiko, el nombre de la artista conceptual y dueña del galliforme Dexter. La aerolínea Delta Air, sin embargo, explicó al diario The Washington Post que de 2012 a 2016 los viajeros con estos "animales de apoyo emocional" se cuadriplicaron.

Estas mascotas, según la legislación americana, pueden subir gratuitamente junto a sus dueños en todos los medios de transporte público, incluidos los aviones. No obstante, la norma deja a las aerolíneas limitar las condiciones, como prohibir el acceso a animales de gran tamaño, como los ponis, o a los potencialmente peligrosos, como las serpientes o las arañas.

Para que un viajero pueda realizar el viaje junto a su fiel compañero, lo mismo da un perro que una gallina ponedora, debe presentar la documentación que certifique que necesita la compañía de su mascota. No obstante, la aerolínea Delta Air asegura que estos certificados pueden falsificarse fácilmente u obtenerse de manera sencilla por Internet.

Las aerolíneas españolas como Iberia destacan en su normativa (disponible en su sitio web) que solo podrán embarcar viajeros con animales de apoyo emocional cuando su destino sea EE UU y lo hayan notificado con 48 horas de antelación. Además de los requisitos de tamaño y peso, la compañía subraya que debe existir "una necesidad especial mental o emocional reconocida en el Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales) o si se necesita al animal de apoyo emocional o asistencia psiquiátrica para poder viajar en avión o para llevar a cabo alguna actividad en su destino".