La determinación de la velocidad de la luz de Ole Rømer

La determinación de la velocidad de la luz fue cosa de Ole Rømer. El astrónomo no es un personaje conocido por el gran público, pero su nombre va unido a este gran descubrimiento científico sucedido hace 340 años. Google lo conmemora hoy con un gracioso doodle en tonos marrones en el que se puede ver al danés (Århus, 1644, - Copenhague, 1710) caminando pensativo junto al planeta Tierra, el Sol, Júpiter y su satélite Ío.

Ole Rømer dio con la clave sobre la velocidad de la luz que Galileo había buscado sin éxito dos décadas antes, cuando el rey español Felipe III ofreció una recompensa por determinar la longitud de un barco fuera de vista terrestre. Galileo propuso un método para establecer la hora, y por tanto la longitud, basado en las horas de los eclipses de las lunas de Jupiter, pero no funcionó.

Una de esas lunas de Júpiter, Ío, es la que Ole Rømer y su compañero Jean Picard observaron durante varios meses. Vieron que cuando la Tierra estaba más lejos del quinto planeta de la órbita solar, los eclipses de sus lunas tardaban más en percibirse y viceversa. Rømer siguió la investigación y acabó entendiendo que la diferencia estaba en la velocidad de la luz: esta tardaba más en llegar porque tenía más longitud. Esta medición de tiempo fue clave para anunciarlo de forma oficial en la Academia de Ciencias de París.

Ole Rømer realizó la primera estimación cuantitativa de la velocidad de la luz, en función de sus investigaciones concluyó que la luz tardaría 22 minutos en cruzar el diámetro de la órbita de la Tierra. En la actualidad, estas valoraciones se acercan a los 17 minutos.

No aparece en el doodle de Google, pero el investigador danés también introdujo el calendario gregoriano en Dinamarca, inventó el telescopio meridiano y es el padre del grado Rømer, una escala de temperatura ya en desuso.