España es marciana desde hoy

La cuenca minera de Río Tinto, en Huelva, se convierte a partir de hoy en una maqueta del planeta Marte. Durante dos semanas, será escenario de una serie de simulaciones de la exploración de la superficie marciana por parte de un astronauta y un robot, dentro del proyecto europeo Moonwalk, coordinado por el Centro de Astrobiología.

El paraje de Río Tinto se considera un análogo terrestre del suelo marciano debido a su alto contenido en hierro y azufre. En esta ocasión, los científicos han identificado lugares en los que poner a prueba por primera vez algunos equipos, como el traje espacial Gandolfi 2 y el robot de exploración YEMO, que en lugar de ruedas posee aspas que permiten que ascienda por pendientes pronunciadas. Una de las claves del proyecto es ensayar la comunicación entre el astronauta y el robot: la persona controlará a la máquina mediante gestos.

“En la zona de Río Tinto hay túneles abandonados de la minería que sirven de muy buenos análogos de los tubos de lava que hay en Marte”, explica el investigador Víctor Parro, responsable de Moonwalk en el Centro de Astrobiología, en la página web de la institución. “Lo que haya debajo de las cuevas está protegido de la radiación; la presión atmosférica es mayor y hay más posibilidades, por ejemplo, de que se forme agua líquida… En fin, son zonas en las que la hipotética vida marciana está muy bien protegida de todos los daños que supone la superficie”, expone.

En la cuenca minera también se probará el prototipo SHEE, siglas en inglés de “hábitat desplegable para exploración de ambientes extremos”, un módulo de seis metros por tres de ancho en el que un equipo humano dará apoyo al astronauta en el exterior. El Centro de Astrobiología contribuirá con dos instrumentos científicos diseñados para detectar rastros de vida microbiana: SOLID y RLS, capaces de analizar biomoléculas, pigmentos y minerales. La campaña de Río Tinto se completará en las próximas semanas con otra submarina frente a la costa de Marsella, en la que se simulará una caminata en la superficie lunar.