La sonda ‘New Horizons’ fotografía las cinco lunas conocidas de Plutón

Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, las cinco lunas de Plutón, han sido fotografiadas ya por la sonda espacial New Horizons desde una distancia superior a los 88 millones de kilómetros. La nave espacial automática de la NASA se dirige hacia el planeta enano para sobrevolarlo a mediados del próximo julio. Cerbero y Estigia, los dos satélites más pequeños y menos luminosos que se conocen de Plutón, no habían sido aún detectados por la sonda espacial, que vio el gigante Caronte (con un diámetro de unos 1.200 kilómetros) en julio de 2013, Hidra en julio de 2014 y Nix en enero de este año. Para las lunas pequeñas los tamaños son muy aproximados aún. Así, Nix tendría entre 61 y 167 kilómetros de diámetro e Hidra entre 46 y 137 kilómetros.

Cerbero y Estigia (entre 7 y 21 kilómetros de diámetro la primera, y entre 10 y 30 kilómetros la segunda), fueron descubiertas en 2011 y 2012, respectivamente, por los científicos de la misión New Horizons, pero fue con el telescopio espacial Hubble, en órbita terrestre. Estigia da una vuelta completa a Plutón cada 20 días en una órbita situada entre Caronte y Nix, mientras que Cerbero orbita entre Nix e Hidra en 32 días. Son 20 veces (Estigia) y 30 veces (Cerbero) menos luminosas que Nix e Hidra, señala la NASA.

Las imágenes presentadas ahora con las dos pequeñas lunas fueron tomadas por la New Horizons entre el 25 de abril y el 1 de mayo y, además de estar formadas por cinco exposiciones cada una sumadas en una única imagen, han sido procesadas para sustraer el brillo deslumbrante de Plutón y de Caronte, así como densos campos de estrellas de fondo. En la nueva foto del sistema de Plutón se aprecian las cuatro pequeñas lunas mientras que Caronte está prácticamente fundida con el planeta enano en el centro.

Los expertos de la misión señalan que las imágenes de los pequeños satélites son útiles para refinar las técnicas de análisis de datos que aplicarán en las observaciones. El plan es empezar a buscar dentro de unos días nuevos satélites naturales de Plutón o incluso anillos porque, además del interés científico, pueden suponer para la sonda espacial un riesgo a sortear cuando pase por el sistema del planeta enano.

La New Horizons, desarrollada y operada para la NASA por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Maryland), partió de la Tierra en enero de 2006 y debe realizar su máximo acercamiento a Plutón el próximo 14 de julio. El coste de la misión asciende a 622 millones de euros.