Una explosión en una planta clave de exportación de gas en EE UU agita los mercados energéticos

Freeport LNG, operador de una de las mayores plantas de exportación de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos, cerrará durante al menos tres semanas tras una explosión en sus instalaciones de la Costa del Golfo de Texas. El incendio sacudió los mercados de gas natural de Estados Unidos el miércoles y es probable que el impacto se extienda a los mercados de Europa y Asia, según han advertido los analistas.

Los futuros de gas natural de EE UU se hundieron tras la noticia de la explosión por la preocupación de que podría interrumpir la demanda de gas de la planta. Cerraron alrededor de un 6% a 8,699 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), después de haber alcanzado un máximo de casi 14 años de 9,664 millones de Btu más temprano ese mismo día.

El exportador estadounidense, que proporciona alrededor del 20% del procesamiento de GNL de EE UU, ha comunicado el cierre el miércoles por la noche, después de evaluar los daños a la enorme instalación. Su cierre elimina a un importante proveedor de los mercados que ya están tensos por los compradores europeos que evitan el GNL ruso tras la invasión de Ucrania, y por el resurgimiento de la demanda en China, han señalado los analistas.

“Esta es una interrupción significativa de la producción en una importante instalación de Estados Unidos”, ha afirmado Alex Munton, director de gas global y GNL de la firma de investigación Rapidan Energy. Freeport LNG envía alrededor de cuatro cargamentos por semana y un cierre de tres semanas sacará al menos 1 millón de toneladas de GNL del mercado, ha advertido. “Va a significar una cosa: escasez. La competencia por el GNL hará subir los precios mundiales del GNL”, ha agregado Munton.

La planta puede procesar hasta 2.100 millones de pies cúbicos de gas natural por día (bcfd) y, a plena capacidad, puede exportar 15 millones de toneladas por año (MTPA) de gas licuado. Las exportaciones de GNL de EE UU alcanzaron un récord de 9,7 bcfd el año pasado, según la Administración de Información Energética (EIA) del país.

Freeport LNG fue fundada en 2002 por el multimillonario Michael Smith y procesa gas para empresas como BP, JERA, Kansai Electric, Osaka Gas, SK E&S y TotalEnergies. Está en medio de la expansión de la capacidad de la planta a 20 MTPA. Se está llevando a cabo una investigación sobre lo que provocó la explosión, dijo un portavoz de la compañía, sin dar más detalles sobre la causa del incendio.

Un representante de la Guardia Costera de EE UU dijo el miércoles que se había establecido una zona de seguridad dos millas al este y al oeste de las instalaciones de Freeport LNG, cerrando esa parte de la vía fluvial intracostera al tráfico de embarcaciones.