El nuevo traje del emperador

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, ha anunciado un cambio en la política monetaria que sin duda se puede calificar de histórico. Y lo hace a poco más de dos meses de una de las citas electorales más agrias de la historia del país, lo que no deja de plantear otros interrogantes.

La Reserva Federal ha decidido relajar el objetivo de inflación y pasar a guiarse por una tasa media, que claramente permite que los precios superen la meta del 2% durante un tiempo cuyo límite también es ambiguo y discrecional. La revisión incluye un cambio en la percepción del mercado de trabajo y el reconocimiento de los beneficios del pleno empleo. Un giro que, según algunos analistas, acaba de un plumazo con los halcones del consejo de la entidad, si quedaba alguno, y que anticipa un horizonte de tipos de interés ultrabajos aún más largo de lo previsto hasta ahora.

Algunos expertos aplauden esta respuesta ante el exceso de liquidez –la diferencia entre la oferta monetaria y el crecimiento del PIB real— de la economía en los últimos años, el elevado endeudamiento público y privado que dificulta la subida de los tipos de interés y el impacto de las tensiones comerciales sobre la oferta y las cadenas de suministro, a lo que hay que sumar los efectos de una pandemia todavía lejos de control.

Pero si la historia sirve de alguna guía para los nuevos tiempos es difícil anticipar un escenario de subida de precios ante el desplome de actividad que se observa y el deterioro del mercado de trabajo que arrojan las cifras de solicitudes semanales de subsidio de desempleo. Tampoco la experiencia reciente, tras la crisis financiera y la ingente inyección de estímulos que llevaron a cabo todos los bancos centrales: en la última década la inflación subyacente, la que no tiene en cuenta los elementos más volátiles como la alimentación o la energía, solo ha alcanzado el objetivo del 2% en 11 ocasiones.

Expertos, como el antiguo economista jefe del FMI, Kenneth Rogoff, llevan años defendiendo la importancia de convertir el 2% en un objetivo mínimo, no de máximos, de los bancos centrales para evitar una rebaja de las expectativas inflacionistas que acabe reduciendo los tipos de interés de mercado. Y con ello el margen de maniobra de la entidad ante una nueva crisis.

Porque algo de esto hay, de reconocimiento del poco margen de maniobra que tienen los bancos centrales tras la respuesta dada para combatir la crisis financiera y de la negativa de la Fed a seguir la senda del Banco Central Europeo (BCE) y del Banco de Japón con los tipos de interés negativos.

Los cambios anunciados por Powell forman parte de la revisión estratégica que él mismo puso en marcha en 2019 y marca el camino a Christine Lagarde y al BCE, inmersos en su propia auditoría. No es casual que el anuncio se haya realizado en la reunión anual de Jackson Hole a la que acuden, en esta ocasión de forma virtual, los principales banqueros centrales del mundo y no en uno de los encuentros habituales del Comité de Mercado Abierto en Washington. Ahora queda por saber si el nuevo traje explora nuevos tejidos y herramientas o si simplemente el emperador está desnudo.