MOLÉCULAS

- Virus y ciclo de carbono

Los virus tienen un papel inesperado en el ciclo del carbono terrestre. Los sedimentos del océano profundo contienen grandes reservas de carbono en forma de biomasa microbiana, pero la dinámica de ese ecosistema se conoce mal. Ahora, unos científicos afirman en el último número de la revista Nature que las infecciones virales y la muerte de esos microbios emiten entre 0,37 y 0,63 gigatoneladas de carbono al año en la cadena de alimentos. En las profundidades oceánicas, donde el alimento es escaso, este proceso contribuye al flujo general de energía y nutrientes. Estas estimaciones son importantes para comprender la producción de biomasa y los ciclos biogeoquímicos globales.

- Telescopio Fermi

El nuevo telescopio de rayos gamma de la NASA colocado en órbita el pasado junio ha pasado con éxito la fase de calibración y pruebas y ha empezado a realizar un mapa de fuentes de rayos gamma en el universo. Además, la NASA ha aprovechado la ocasión para bautizar este observatorio con el nombre de Fermi, en honor del gran científico nacido en Italia Enrico Fermi, premio Nobel de Física en 1938. Fermi, muerto en 1954, desempeñó un papel determinante en el proyecto Manhattan de la primera bomba atómica.

- Apetito y reproducción

Unos científicos de EE UU han identificado en el cerebro un interruptor bioquímico que regula el apetito y la reproducción. Se sabía ya que el peso corporal y la fertilidad están íntimamente relacionados, y que las mujeres demasiado delgadas, por ejemplo, pueden tener problemas para quedarse embarazadas. El interruptor descubierto -presentado en Nature Medicine- es una clave para entender esta relación, y el gen que lo produce, el TORC1, podrían ser clave en la obesidad y en la infertilidad.

- Malaria al microscopio

Dos técnicas avanzadas de microscopía han permitido a unos investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE UU) observar con gran detalle cómo el parásito de la malaria ataca a los glóbulos rojos del organismo. Las imágenes muestran cómo las membranas de los glóbulos rojos pierden flexibilidad y se aglutinan al navegar por los vasos sanguíneos; también se aprecia la destrucción de la hemoglobina. La investigación se publica en Proceedings, de la Academia Americana de Ciencias.

- Hielo de Groenlandia

La subida del nivel del mar debido a la fusión de la capa helada de Groenlandia puede ser el próximo siglo el doble o el triple de lo estimado hasta ahora, según una investigación publicada en Nature Geoscience. Los científicos sacan esta conclusión a partir de los efectos de la fusión de la capa helada que cubría el territorio actual de Canadá y parte de EE UU y que empezó a derretirse hace unos 10.000 años debido al incremento de la radiación solar.