Los astrónomos degradan a Plutón y dejan en ocho planetas el Sistema Solar

Una votación a mano alzada de unos 600 astrónomos en Praga bastó ayer para dar entrada a la primera definición científica de planeta, que deja fuera de esta categoría a Plutón, hasta ahora el noveno planeta del Sistema Solar. Tanto Plutón como el asteroide Ceres y el recién descubierto Xena (nombre no oficial) se integran en la nueva categoría de planetas enanos. Se define también una tercera categoría en la que se incluyen todos los demás cuerpos alrededor del Sol, la de pequeños cuerpos del Sistema Solar. La nueva propuesta que se presentó y fue aprobada ayer modifica sustancialmente la de la semana pasada.

Ante la disconformidad de un gran número de los 2.500 asistentes a la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) con la propuesta de definición que implicaba elevar a 12 el número conocido de planetas en el Sistema Solar, la comisión ejecutiva la fue cambiando a lo largo de los últimos días, aceptando sugerencias de los astrónomos interesados. Ayer fue hecha pública y aprobada. El número de partidarios de la nueva propuesta fue superior en un 30% aproximadamente al de opositores en la votación que tuvo lugar alrededor de las 15.30 de ayer. A pesar de que hay planes para que las votaciones sean electrónicas y puedan votar todos los casi 10.000 miembros, sin tener que desplazarse, hasta ahora no se ha dispuesto de fondos para ello, según fuentes próximas a la UAI.

La definición exacta es: "Un planeta es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene la masa suficiente para que su autogravedad sobrepase las fuerzas de cuerpo rígido de forma que toma la forma (casi redonda) de equilibrio hidrostático y (c) ha despejado sus inmediaciones a lo largo de su órbita". A la propuesta original se añadió el apartado (c) para señalar que, además de ser un cuerpo en el que la gravedad es la fuerza dominante (se llama también cuerpo autogravitante), es, por su masa, el cuerpo dominante en su entorno. En la propuesta se incluyó la definición de planeta enano, la misma que la de planeta con la salvedad de que la afirmación en (c) se convierte en negación: "No ha despejado sus inmediaciones a lo largo de su órbita" y se añade "(d) no es un satélite". Y también se añade una tercera categoría: "Todos los demás objetos que orbitan el Sol se conocerán colectivamente como Cuerpos Pequeños del Sistema Solar".

Los astrónomos también aceptaron un añadido que aclara la situación de Plutón: "Plutón es un planeta enano según la definición anterior y se le reconoce como prototipo de una nueva categoría de objetos transneptunianos". Estos objetos, situados más allá de la órbita de Neptuno, serán bautizados en el futuro por la UAI.

La definición se restringe al Sistema Solar, al contrario de la presentada la pasada semana, con lo que queda abierta la cuestión de los numerosos planetas extrasolares que se están descubriendo.

Tras la votación, la UAI aclaró la situación de cada uno de los cuerpos más conocidos del Sistema Solar y señaló en un comunicado que una cosa son los planetas y otra los planetas enanos y que hay ocho planetas y tres planetas enanos (Plutón Ceres y 2003UB313, también conocido como Xena) así como varios candidatos a planetas enanos. Michael Brown, descubridor de Xena, se mostró encantado con la decisión, que implicará cambios en los libros de texto y en los diccionarios: "Plutón está muerto", afirmó tajante Brown en una teleconferencia desde California.

Los libros de texto recogerán la exclusión de Plutón como planeta del Sistema Solar en reimpresiones próximas y, mientras tanto, serán maestros y profesores quienes deberán explicar a los alumnos los cambios que afectan a Plutón. "Los libros ya están en el mercado y no se van a cambiar este año, cuando se vayan reimprimiendo se incorporará el acuerdo" de la UAI, explicó ayer el presidente de la Asociación Nacional de Editores de Libros y Material de Enseñanza (ANELE), Mauricio Santos, informa Efe.

Por su parte, Terry Mahoney, astrónomo británico del Instituto Astronómico de Canarias, consultor astronómico del diccionario de Oxford y autor de su propio diccionario, planteó: "Hoy mismo, los que escriben libros de texto tienen que cambiar todo. Mañana los profesores tendrán que decir 'Plutón ya no es un planeta'. Los alumnos preguntarán '¿por qué ya no?' Y la respuesta es: por la decisión que ha tomado un grupo de astrónomos en Praga basándose en consideraciones imperfectas", informa Charo Nogueira.