Mercurio, Venus... Neptuno ¿y Plutón?

Unos 3.000 astrónomos de todo el mundo asisten desde hoy, en Praga, a su reunión trienal. En sus manos está establecer la definición exacta de planeta, que hasta ahora no existía. La Unión Astronómica Internacional (UAI) les ha convocado para que el próximo día 24 se pronuncien sobre la propuesta que les presente mañana un comité especialmente formado para la ocasión. Deben decidir si borran de un plumazo del catálogo de planetas a Plutón, el noveno planeta del Sistema Solar, o si lo hacen de todas formas (porque lleva todas las de perder), pero más suavemente. "Creo que hemos llegado a una definición muy razonable que será aprobada por gran mayoría", declaró ayer desde Praga Richard Binzel, miembro del comité, a Space.com. "Avanzaremos. Creo que todo el mundo está de acuerdo en que es hora de avanzar", añadió.

El descubrimiento de nuevos cuerpos alrededor del Sol hace urgente la definición

A pesar de que la existencia de Plutón sólo se conoce desde 1930 y de que fue incluido entre los planetas de manera muy precipitada, la necesidad de definir de una vez para siempre lo que es un planeta ha producido una ola de nostalgia que hace que muchos astrónomos se sientan incómodos ante la posibilidad de que sea degradado a abanderado de los plutinos, cuerpos semejantes a él. Así, algunos de los miembros del comité de siete expertos (en diversas áreas además de la astronomía, como la educación y la historia del arte), se inclinan por diferenciar los planetas por su tamaño y características y mantener a Plutón como una clase de planeta. Según esta opción, estarían por un lado la Tierra y los planetas similares (Mercurio, Venus y Marte), por otro los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y finalmente los planetas enanos (algunos dicen que enanos y helados). A esta categoría pertenecerían Plutón y los otros cuerpos celestes en órbita del Sol que se han descubierto en los últimos años y que hacen insostenible la ficción de que el Sistema Solar es un lugar ordenado en el que sólo hay nueve planetas.

De estos cuerpos, el que más daño hace a Plutón es uno descubierto en 2005, que no tiene nombre asignado todavía pero al que su descubridor llama Xena. Todos los grandes telescopios se han fijado ya en él, a pesar de su lejanía, y parece claro que tiene unos 2.400 kilómetros de diámetro, al menos 100 kilómetros más que Plutón (que a su vez es más pequeño que siete lunas de los demás planetas, incluida la luna terrestre). Xena tiene una órbita extraña, lo mismo que Plutón, aunque mucho más lejana (tarda casi el doble en dar una vuelta al Sol) pero como orbita el Sol de forma estable eso le debería de convertir en planeta. ¿O no? Resulta que todos los astrónomos están ya de acuerdo en que Plutón es un objeto del cinturón de Kuiper (situado más allá de la órbita de Neptuno) que no se formó como los demás planetas sino fue capturado en algún momento y por eso tiene esa órbita elíptica e inclinada que le diferencia de los otros ocho planetas. Y a medida que se han descubierto más y mayores objetos del cinturón de Kuiper (donde hay miles de ellos) su originalidad ha resultado más llamativa y su situación más insostenible. A ello ha contribuido también el continuo descubrimiento, fuera del Sistema Solar, de planetas y de otros cuerpos que flotan solos en el espacio pero no lucen como estrellas. Sin embargo, intentos anteriores de aclarar la cuestión no dieron resultado.

Plutón es el único planeta que no ha sido explorado. Hacia él se dirige ahora la sonda New Horizons de la NASA. No llegará hasta 2015 y luego pretende explorar al menos un cuerpo del cinturón de Kuiper. Hay astrónomos que ven la pérdida de categoría de Plutón casi como una tragedia para la percepción social de la astronomía. Otros arguyen que el progreso de la ciencia hace necesarios cambios continuos en definiciones y clasificaciones.

Michael Brown, el descubridor de Xena, está hecho un lío. Le encantaría figurar como descubridor del décimo planeta, pero como astrónomo cree que no se puede hacer un dogma de un hecho histórico: "Si Xena es declarado el décimo planeta, siempre me quedaría la sensación de que es en cierto modo un fraude", ha señalado. Otros lo tienen más claro. Creen que Plutón y los plutinos son unos intrusos. "La vida sería mucho más simple si volviéramos a los ocho planetas", afirma Brian Marsden, director del Centro de Planetas Menores la UAI.

Owen Gingerich, presidente del comité para la definición de planeta, no ha revelado lo que va a presentar a la asamblea de la UAI, pero se hace la pregunta: "¿Debería Plutón, por razones históricas, ser considerado un planeta como los demás?" La respuesta, la semana que viene.