Los expertos alertan de que el virus de la gripe aviar se está fortaleciendo

El virus H5N1 se fortalece. Ésa ha sido una de las conclusiones de una reunión, organizada por The Lancet, que 500 expertos han mantenido en Singapur. Los virólogos se basan en dos datos clave: el virus de la gripe se reproduce mejor a bajas temperaturas, pero este año el fin del invierno no ha acabado con él. Además, en tres años ha pasado de infectar sólo el sureste asiático a llegar a más de 60 países. De ellos la mayoría en el último invierno.

Otra prueba de la mayor capacidad de adaptación del virus es su persistencia. Los virus de la gripe aviar se identifican por dos proteínas de su cubierta, que se llaman por la inicial de sus nombres: H y N. Hay varios tipos de cada una, lo que da un elevado número de combinaciones posibles (en total, casi cien). Cada año el virus predominante cambia. Por eso las vacunas contra la gripe que se usan en humanos cambian también.

Pero este virus se ha mantenido prácticamente estable durante los últimos tres años. Con ello, aumenta el peligro de que acumule mutaciones, hasta que se convierta en un agente que se transmita fácilmente entre personas. Ése será el punto de partida de la temida pandemia.

"El virus H5N1 es el más fuerte que he visto nunca. Cuando investigamos con él durante el brote que hubo en Hong Kong en 1997, se destruía a 37 grados centígrados en dos días; ahora sobrevive hasta seis días en las mismas condiciones", dijo el microbiólogo Robert Webster, del Saint Jude Children's Research Hospital de Memfis (EE UU). Estas cepas resistentes a las altas temperaturas ya se han encontrado en patos de Vietnam, Indonesia y China en 2004 y 2005.Los expertos tienen que investigar si han llegado a África.

Caldo de cultivo

Esta mayor supervivencia se da, sobre todo, en zonas húmedas. Ello explica dos factores: su preponderancia en los países que cultivan mucho arroz (una planta que necesita crecer en zonas encharcadas y que es frecuente en todo el sureste asiático), y su facilidad para propagarse a través de las aves acuáticas (ánades, patos, ocas y cisnes son las especies domésticas más afectadas)."Los campos de arroz y otras zonas inundadas son un caldo de cultivo ideal para el virus", añadió Webster.

De momento, cuando aparece un animal enfermo, se sacrifican los que comparten corral con él y se prohíbe el movimiento de aves en la misma zona. Pero los estanques son en muchas partes la fuente de agua potable. Los expertos apuntaron que habría que insistir en medidas higiénicas básicas, como hervir el agua o usar agua potabilizada. Otras medidas que podrían llegar a ser necesarias son la prohibición de los baños en aguas estancadas, o un control del agua que se utiliza para el riego de las huertas.