Hallado el fósil de un 'eslabón perdido' entre peces y vertebrados terrestres

Los restos fosilizados de un animal que es un mosaico de pez y tetrápodo y vivió hace 375 millones de años en el Ártico canadiense están sirviendo para llenar un hueco importante en la evolución de los peces a los vertebrados terrestres. El estudio de este eslabón perdido -un término que rechazan los paleontólogos por su equívoco sentido, pero que sigue utilizándose por su impacto en la imaginación-, se presenta hoy en la revista Nature.

Con el aspecto y el tamaño de un cocodrilo mediano, el animal reptiliano, del que se han encontrado tres ejemplares desde 2004, tiene cuello y costillas, para soportar el peso en tierra. El cuerpo está cubierto de escamas rómbicas y las extremidades anteriores son más parecidas a las patas delanteras de un animal terrestre de cuatro patas que a las aletas pectorales de los peces. Éstas contienen huesos esqueléticos robustos, pero terminan en radios en vez de dedos. El fósil ha sido bautizado Tiktaalik roseae. Los científicos que han realizado el descubrimiento, todos ellos de prestigiosas instituciones estadounidenses, han tomado prestada la palabra con que se refieren a los peces grandes de aguas someras los habitantes de la zona, situada en el territorio de Nunavut.

"Tiktaalik cubre en gran medida, pero no totalmente, un gran hueco en el panorama de la transición de los vertebrados desde el agua a la tierra firme", comentan los expertos Per Erik Ahlberg y Jennifer A. Clack en la misma revista. Estos sitúan el nuevo fósil entre fósiles anteriores: el Panderichthys, más pez que tetrápodo, encontrado en Letonia y el Acanthostega, más tetrápodo que pez. Por su parte, los autores del descubrimiento recuerdan que las muñecas, los tobillos y los dedos diferencian las extremidades de los tetrápodos de las aletas y que la transformación de las segundas en las primeras representa un hito en la historia de los vertebrados.

El fósil ahora presentado es fruto de un proyecto de investigación dirigido precisamente a encontrar este tipo de animales de transición en sedimentos de las zonas más prometedoras (ríos del periodo devónico tardío) del planeta, como las de la isla de Ellesmere. Los científicos tuvieron que llegar allí, en plena tundra, por medios aéreos y enfrentarse a las bajas temperaturas y grandes vientos, informa National Geographic, que ha financiado en parte las expediciones. "Tiktaalik es un descubrimiento significativo y emocionante que demuestra el gran potencial de Nunavut para la investigación científica. Deseo al equipo una campaña fructífera en 2006 y espero muchos más descubrimientos", ha señalado Louis Tapardjuk, ministro de Cultura del Gobierno de este territorio canadiense.