El Gobierno teme que la gripe aviar llegue a España esta primavera

La hipótesis de que las aves migratorias puedan traer a España el virus H5N1 es cada vez más sólida. La ministra de Agricultura, Elena Espinosa, reconoció ayer que "es fácil" que la gripe aviar llegue en primavera, cuando las aves vuelvan hacia el norte desde África occidental. El virus se ha propagado ya por el norte de Nigeria, y los países vecinos carecen de medios para frenarlo en sus fronteras. Algunos ecólogos y naturalistas se resisten a aceptar que las aves migratorias sean la causa de la propagación del H5N1, pero los últimos datos genéticos han despejado todas las dudas.

El director de la Estación Biológica de Doñana del CSIC, Fernando Hiraldo, aduce tres argumentos contra la teoría de las aves migratorias: (1) Que el H5N1 es "fulminante" en esas especies, y que por tanto "es muy improbable que un ave infectada pueda hacer cualquier movimiento migratorio". (2) Que la propagación del virus no coincide con las rutas migratorias, "lo que es una evidencia muy fuerte de que hasta ahora las aves migratorias no han sido las responsables de los movimientos de la gripe". (3) Que las aves fallecidas en Nigeria han sido encontradas "en una zona desértica donde prácticamente no hay flujo migratorio".

Los tres argumentos han sido refutados por el análisis genético de 13.000 muestras de aves migratorias y 51.000 de aves domésticas recién presentado por siete laboratorios chinos y el principal centro de referencia de la OMS, el equipo de gripe del hospital infantil Saint Jude de Memphis (PNAS, 103:2845). El primer argumento (que el virus es fulminante) es simplemente erróneo: el 2% de los patos y gansos domésticos llevan el H5N1 pese a estar sanos; de 13.000 aves migratorias sanas muestreadas, 6 lo llevan también; y el 3% de los patos salvajes son inmunes al virus, y perfectamente capaces de transmitirlo.

Los otros dos argumentos (sobre las rutas migratorias y sus destinos) tampoco se sostienen, porque los científicos han podido reconstruir el camino seguido por el virus desde su origen en una provincia de China hasta sus últimos brotes en Turquía y Nigeria, y todo cuadra a la perfección con la teoría de las aves migratorias.

El virus H5N1 se aisló por primera vez en 1996, en muestras de gansos recogidas en Cantón (sur de China). Desde finales de 2003, su propagación por el resto de China, Vietnam, Tailandia, Indonesia y otros países asiáticos se ha debido tanto al comercio de pollos como a las aves migratorias, pero siempre ha partido de la provincia de Cantón, en sucesivas oleadas.

La propagación fuera de Asia empezó en mayo de 2005, cuando el H5N1 llegado de Cantón causó un gran brote en aves acuáticas en el lago Qunghai, en el oeste de China. Las rutas migratorias habituales [véase gráfico] lo llevaron a Siberia en verano de 2005, donde provocó numerosos brotes entre las especies que pasan allí la temporada estival. Dos de ellas son el ánade rabudo y la cerceta carretona, dos especies viajeras de patos.

A finales de 2005, los patos de Siberia viajaron al sur por sus rutas típicas de invierno. Una de ellas va hacia el mar Negro y Turquía, donde el H5N1 causó el espectacular brote del mes pasado. "El virus que causó el primer caso humano en Turquía es genéticamente idéntico, al 100%, al del brote aviar del lago Qunghai, el de mayo de 2005", informa a este diario el virólogo John Oxford, del Royal London Hospital. "Es una sólida evidencia de que llegó a Turquía en aves migratorias".

Otras dos rutas de los patos llegan de Siberia hasta África occidental -una de ellas pasa por España-, y son la causa más probable del actual brote nigeriano. Este brote se descubrió la semana pasada, cuando ya había cientos de miles de pollos muertos en el norte del país.

El H5N1 nigeriano pertenece también a la misma cepa que el del lago Qunghai. No llegó allí hace unos días, sino probablemente en diciembre, y no llegó a las zonas desérticas donde está arrasando ahora mismo, sino al delta del Hadejia-Nguru, que recibe 40.000 ánades rabudos y cercetas carretonas cada invierno.

Estas especies de patos regresarán hacia el norte en primavera. Unos 15.000 ánades rabudos pasan por Doñana cada año, según los recuentos de la Junta de Andalucía.NIGERIA Epidemia sin control

Las autoridades nigerianas no tienen controlado el virus de la gripe aviar. El ejército ha sacrificado miles de pollos, pero en mercados como el de Kurmi, en la norteña ciudad de Kano, siguen vendiendo este alimento, base en la dieta de los nigerianos. Tres estados han confirmado la presencia de la gripe aviar (Kano y Kaduna, al norte, y Plateau, en el centro). Expertos de Naciones Unidas llegaron ayer a Nigeria para ayudar a las autoridades sanitarias a controlar el brote. La tarea resulta muy complicada. Nigeria es el país más poblado de África con 129 millones de habitantes censados, aunque se calcula que la población puede sobrepasar los 150 millones. En el campo es frecuente ver aves de corral en la parte trasera de las casas. Si estas aves están contaminadas, el Gobierno tendrá muy difícil controlar la expansión del virus por el país y por los países colindantes. Además, la población, escasamente alfabetizada, no entiende que deba dejar de comer pollo, informa Álvaro de Cózar. Un nigeriano empleado en un organismo oficial comentaba ayer: "Y por qué voy a dejar de comerlo. Lo único que hay que hacer es hervirlo bien".

GRECIA Víctimas descartadas

Las autoridades han confirmado los casos en animales (tres cisnes salvajes encontrados muertos en Salónica), pero han descartado que las dos personas sospechosas de padecer la enfermedad (un hombre de 19 años y otro de 29) la sufran. Las autoridades afirman que el frío del norte de Europa ha empujado a las aves salvajes al sur. No ha habido transmisión a animales domésticos.

ITALIA Medidas "muy eficaces"

La Agencia para la Alimentación y la Agricultura de Naciones Unidas (FAO) alabó ayer la manera en que el Gobierno italiano ha afrontado la aparición de varios cisnes con el virus H5N1. "Es fundamental que se continúen aplicando las medidas de vigilancia y de lucha contra la enfermedad. No hay mucho que podamos hacer respecto a las aves silvestres, pero para evitar la propagación del virus hay que controlar la forma de criar y comercializar las aves", dijo la FAO, que tiene su sede en Roma. La venta de pollo ha caído un 50%.

ESLOVENIA "Zona de riesgo"

Las autoridades de Eslovenia han declarado el país "zona de riesgo" de gripe aviar a la espera de los resultados de los análisis que determinen si el cisne encontrado muerto portaba la mortífera cepa del virus H5N1. La directora de la Administración Nacional Veterinaria, Vida Cadonic, indicó que se está pidiendo a los granjeros que alimenten y den agua a sus aves bajo techo para que no entren en contacto con pájaros salvajes.