La NASA intenta arreglar la avería que impidió el lanzamiento del 'Discovery'

Los ingenieros de la NASA no dan con la causa del fallo de un sensor del combustible que obligó, el pasado miércoles, a suspender el lanzamiento del transbordador Discovery. La misión, que podría partir a finales de la semana próxima, como muy pronto, si se arreglase la avería, es la primera en dos años y medio, desde que se produjo el accidente del Columbia que obligó a retener en tierra la flota de estas naves espaciales. "El lanzamiento se podrá hacer cuatro días después de que se solucione el problema. ¿Cuándo será eso? No lo sabemos", ha declarado Wayne Hale, director del programa de los transbordadores.

Los responsables del Discovery han reconocido que barajan unas 200 causas posibles del fallo, informa Reuters. Centenares de ingenieros, distribuidos en una docena de equipos de trabajo, están trabajando para identificar el origen del problema, definido como "intermitente" por Michael Griffin, director de la NASA.

El lanzamiento del Discovery estaba previsto, en medio de gran expectación, para las 21.51 (hora peninsular española) del pasado miércoles. Una fuerte tormenta en la zona de la base Kennedy (Florida) amenazó con impedir el despegue. Pero dos horas y 20 minutos antes del encendido de los cohetes, cuando los depósitos de combustible estaban ya llenos y la tripulación se acomodaba en sus puestos en la cabina, se detectó el mal funcionamiento de uno de los cuatro sensores -redundantes- del nivel de hidrógeno líquido del depósito principal. Los cuatro sensores deben funcionar correctamente, explicaron después los ingenieros, para dar luz verde a la salida. Estos pilotos electrónicos sirven para impedir que los motores del transbordador puedan seguir funcionando cuando se ha agotado el combustible, lo que se considera potencialmente muy peligroso para la nave y para la tripulación.

La NASA ha decidido que la tripulación de la misión, capitaneada por la comandante Eileen Collins, permanezca de momento en la base de Florida. Si el lanzamiento se retrasase muchos días, los siete astronautas regresarían a su base en Houston (Tejas), para continuar los entrenamientos.

El despegue del Discovery puede realizarse hasta el 31 de julio y los responsables de los transbordadores confían en poder solucionar a tiempo el problema del sensor para seguir adelante con los planes. En caso de vencer esa fecha, el lanzamiento no podría realizarse hasta septiembre, dado que la trayectoria de la nave debe ajustarse a la posición orbital de la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que tiene que atracar dos días después de salir de la Tierra.

El funcionamiento de los sensores de nivel de combustible del depósito principal de la nave -el gran cilindro de color naranja en el que se cargan casi dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno- tiene perplejos a los ingenieros. Esos dispositivos dan problemas desde hace meses, informa The New York Times. Estos dispositivos fueron uno de los motivos, entre otros, de que la NASA decidiera devolver el Discovery al el hangar el pasado abril, después de haberlo colocado ya en la plataforma de lanzamiento para proceder al despegue en mayo.

Los ingenieros decidieron cambiar el depósito principal del Discovery por el de otro transbordador, el Atlantis, que será el siguiente en salir al espacio. A pesar de ello, en otra prueba de combustible volvió a registrarse el fallo y se cambió la caja de electrónica de uno de los sensores. John Muratore, responsable de ingeniería e integración de los transbordadores, ha comparado el problema con lo que le puede pasar a uno con el coche: "No arranca temprano por al mañana ni cuando llueve, pero lo llevas al taller y arranca perfectamente".

Si no se logra solucionar el problema de las falsas lecturas del sensor, la NASA se ha planteado la posibilidad de dar luz verde al lanzamiento pese a ello, pero Hale ha señalado que tal decisión sería el último recurso.