El Nobel de Química premia un hallazgo clave del ciclo celular

Los organismos vivos están constantemente sintetizando proteínas, pero también tienen que degradarlas, en un ciclo frenético de producción y destrucción que, si funciona mal, puede producir enfermedades graves. Aaron Ciechanover, Avram Hershko (ambos de Israel) e Irwin Rose (EE UU) descubrieron en los años ochenta el mecanismo celular esencial de la degradación de proteínas, y ahora comparten por ello el Nobel de Química.

¿De los cientos de miles de proteínas que tiene una célula humana, cuáles hay que ir degradando en cada momento? Las que llevan una etiqueta molecular específica. Así marcadas son reconocidas por las trituradoras de basura celulares (proteosomas), encargadas de degradarlas. Pero antes se retira la etiqueta (ubicuitina) que se vuelve a usar para marcar otra proteína camino del basurero. El proceso es esencial en el ciclo celular y el mecanismo del etiquetado con la ubicuitina es el hallazgo clave, a cargo de Ciechanover, Hershko y Rose, que el comité Nobel ha considerado este año merecedor del máximo galardón de la ciencia.

Los dos investigadores israelíes (Hershko nació en Hungría y se trasladó con su familia a Israel en 1950), ambos del Instituto de Tecnología de Haifa, y su colega estadounidense Rose (Universidad de California en Irving) recibirán el próximo 10 de diciembre en Estocolmo las medallas y diplomas correspondientes, así como 1,1 millones de euros de premio (a dividir a partes iguales entre los tres).

Ciechanover tiene 57 años, Hershko, 67 y Rose 78. Los tres trabajaron juntos en los años ochenta en el Fox Chase Cancer Center, de Filadelfia, durante períodos sabáticos de los dos científicos de Israel.

Los organismos "no somos un edificio que permanece estático, sino que estamos constantemente sustituyendo nuestras proteínas, sintetizándolas y destruyéndolas", explicó ayer Ciechanover, que estaba encantado con la distinción, informa Reuters. "Nosotros descubrimos los procesos por los que el organismo ejerce el control de calidad". Aproximadamente el 30% de las nuevas proteínas sintetizadas en una célula es degradado mediante el proceso de las proteasomas dado que no superan el riguroso control de calidad celular.

Bajo salarios

Acerca del premio Nobel, Ciechanover dijo que era una inyección de dinero bienvenida para los investigadores mal pagados de Israel, así como un honor para la ciencia israelí. "Nunca he pensado en el dinero, aunque tenemos unos salarios muy bajos", dijo. "Es más el honor para Israel, el que pueda conseguirlo un país pequeño, que para mí mismo".

"Gracias al trabajo de los tres premiados, ahora es posible comprender a nivel molecular cómo la célula controla unos procesos esenciales rompiendo ciertas proteínas y no otras", explicó ayer la Real Academia de Ciencias Sueca. "La división celular, la reparación del ADN, el control de calidad de la producción de nuevas proteínas y partes importantes del sistema inmunológico son ejemplo de procesos gobernados por la degradación mediada por la ubicuitina. Cuando la degradación no funciona correctamente, el organismo enferma; el cáncer cervical y la fibrosis quística son dos ejemplos".

Pero el sistema de degradación de la ubicuitina no sólo actúa en células animales, también las plantas lo utilizan para funciones esenciales, como eliminar el propio polen y evitar así la tendencia a la peligrosa pérdida de diversidad genética.

Este Nobel de 2004 es el primero científico que obtienen ciudadanos de Israel. Sin embargo, Rose se suma a la ya larga lista de galardonados estadounidenses con el Nobel de Química, 55 en total, de 151 laureados desde que se crearon estos premios en 1901.