Bruselas allana el camino al Santander al autorizar la compra del Abbey

El Grupo Santander recibió ayer dos buenas noticias que allanan el camino para la adquisición del Abbey Bank, en lo que será la primera operación transfronteriza de la UE. Por un lado, la Comisión Europea dio el visto bueno sin condiciones a la compra del banco británico. Por otro, el Halifax Bank of Scotland (HBOS) se retiró oficialmente de la puja, aunque nunca llegó a concretar una oferta. El plazo para que se presente una oferta competidora es el 4 de octubre, 10 días antes de la junta de accionistas del Abbey para aprobar la operación.

Emilio Botín, presidente del Grupo Santander, se encontraba precisamente ayer en Londres para presentar la operación ante 150 analistas de la City. Se trataba sobre todo de expertos locales, que conocen el Santander, pero no a su equipo directivo. Y Botín se presentó con el equipo en pleno, para explicar con detalle la oferta del banco español sobre el Abbey, lanzada el pasado 26 de julio, para adquirir por unos 13.600 millones de euros este banco inglés especializado en el sector hipotecario y con una extensa cartera de clientes particulares pero con problemas de rentabilidad debido a su anticuada estructura laboral y tecnológica.

Casi a la vez, HBOS comunicaba, en una nota enviada a la Bolsa de Londres, que no pujará "a pesar de que supone una sustancial oportunidad para crear sinergias y un robusto caso con el que afrontar a las autoridades de la competencia". Una fusión con el Abbey habría dejado en manos del HBOS el 35% de las hipotecas del país, lo que habría supuesto un porcentaje muy alto que debieran considerar las autoridades de competencia. El jefe ejecutivo del banco, James Crosby, admitió luego: "Con el corazón nos hubiera encantado hacerlo, pero la cabeza dice que más vale no poner en peligro lo que estamos haciendo por los accionistas".

La renuncia del HBOS pilló por sorpresa a muchos analistas y al mercado, que en las últimas semanas apostaba por una contraoferta. La acción, que estos días llegó a estar por encima de 620 peniques, arrancó la sesión en Londres por debajo de los 575 peniques, más cerca de la oferta del Santander: 553 peniques por acción más un extra en efectivo que eleva la valoración total a los 580 peniques. El Santander cayó un 2,67%, con lo que ha perdido casi un 15% en lo que va de año.

Compra sin condiciones

Unas horas después de celebrar la reunión de Londres, la Comisión Europea dio su visto bueno a la más importante fusión bancaria transfronteriza producida hasta la fecha en la Unión Europea. El Grupo Santander podrá comprar Abbey sin condiciones específicas. El departamento europeo de la Competencia que dirige Mario Monti ni siquiera ha consumido en su totalidad el plazo del que disponía (hasta mañana) para bendecir una operación que consideraba, a priori, beneficiosa para la consolidación del sector a nivel europeo.

El comunicado oficial emitido ayer por la Comisión Europea asegura que la operación "no plantea problemas desde el punto de vista de la competencia puesto que en la actualidad las dos entidades desarrollan su actividad fundamentalmente en países diferentes". Abbey National opera en el Reino Unido, mientras que el Santander está centrado en España y Portugal.

El camino de esta fusión que dará lugar, por su valor en Bolsa, al primer banco de la zona euro, el cuarto de Europa y el octavo del mundo, había quedado prácticamente despejado en los últimos días. El pasado jueves, el Santander anunció la venta del 2,5% de su participación del 5,05% en el Royal Bank of Scotland (RBS) por 1.792,5 millones de euros. Asimismo, anunció que dejará los dos puestos del Consejo de Administración del RBS. HBOS había denunciado esta alianza del Santander como un posible obstáculo para la fusión.

Aunque la Comisión asegura que nunca se le exigió al Santander que se desprendiera de estas acciones, también reconoce que esta venta facilitaba aún más la aprobación definitiva. Además, el 10 y 11 de septiembre, el Ecofin (consejo de Economía y Finanzas de la UE) encargó un informe en para analizar las trabas gubernamentales que existen a las fusiones bancarias.