La NASA pone en marcha una misión para reparar el 'Hubble'

La NASA ha decidido poner en marcha un ambicioso proyecto robótico para realizar la misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, pensada para que la realizaran astronautas. La misión, la única forma de alargar la vida del telescopio más allá de 2007, fue desestimada en enero pasado por el director de la NASA, Sean O'Keefe, tras el accidente del transbordador Columbia, pero las protestas generalizadas le han llevado a la opción robótica.

Al Díaz, un alto cargo de la NASA, explicó que O´Keefe estuvo en la tarde del pasado lunes en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales, desde donde se controla el Hubble, y le dijo a los ingenieros que empezaran a preparar la misión robótica para 2007. El coste de la misión, según O´Keefe, oscilará entre 1.000 y 1.600 millones de dólares, que es más que el de un vuelo del transbordador al telescopio. La NASA va a pedir al Congreso que incluya este proyecto en el presupuesto de 2005.

Desde hace tres meses, los técnicos de Goddard se han ido convenciendo de la posibilidad de enviar robots a cambiar las baterías y los giróscopos del telescopio, así como a añadir nuevos instrumentos y quizás reparar un espectrógrafo que ha dejado recientemente de funcionar. En gran parte ese convencimiento deriva de las pruebas positivas realizadas con Dextre, un robot canadiense diseñado para la Estación Espacial Internacional, que todavía no ha sido instalado allí. El robot es considerado un androide, porque tiene dos brazos de 3,5 metros de longitud que giran alrededor de un torso central de 1,9 metros. El Dextre forma parte de un sistema de tres elementos, siendo los otros dos un brazo robótico y un carricoche sobre raíles, ya instalados en la estación. La empresa fabricante, MD Robotics, confía en que su robot pueda hacer el trabajo: "Tenemos un diseño validado para su uso en el espacio y simplemente vamos a hacer una copia, así que está preparado", ha dicho su vicepresidente Paul Cooper.

El brazo robótico y el Dextre, así como la nueva cámara y el nuevo espectrógrafo para el telescopio (situado en una órbita a 580 kilómetros de altura), llegarían tras ser lanzados por un cohete comercial. La aproximación al Hubble la harían en un módulo con propulsión propia del que se eyectaría el módulo de trabajo, que se acoplaría con el telescopio. El brazo robótico serviría para trasladar el Dextre a las zonas de trabajo.

Según Díaz, la NASA va a someter a concurso el proyecto pensando ya en el Dextre aunque reconoció que habrá otras propuestas a considerar. "Creo que es estupendo", ha dicho Steven W. Beckwith, director del Instituto Científico del Telescopio Espacial, en Baltimore. "La cantidad de dinero de que se habla es grande pero el mayor desafío para el equipo del Hubble será el tecnológico. Conseguir abrir y, sobre todo, cerrar las grandes puertas del telescopio es lo más difícil, incluso los astronautas tuvieron problemas cuando fueron."