El tirón de la demanda de EE UU y China dispara los precios de las materias primas

Los precios de las materias primas han registrado un fuerte incremento en lo que va de año, y en los últimos dos meses esa tendencia se ha confirmado con creces impulsada por el tirón de la demanda de EE UU y, sobre todo, de China, que no para de crecer a una media del 8% anual. El aumento ha sido abrupto y parece imparable, y muchos países, en especial en América Latina y África, observan con una sonrisa de oreja a oreja las gráficas que muestran la máxima cotización del platino en 23 años, del níquel en 14, del oro en 7 y del cobre en 6 años, sólo por mencionar los mayores repuntes.

Los precios del algodón y la soja también subieron mucho, y hasta los del cacao y el café se engancharon a la tendencia. El incremento de precios, en términos de magnitud y de productos que abarca, es un fenómeno no visto en el mercado de materias primas por lo menos en los últimos tres decenios.

La escalada de los precios se debe fundamentalmente al tirón de la demanda de EE UU y China. La primera economía del mundo parece que se está despertando de su atonía, mientras que el gigante asiático ha mantenido, a pesar de todas las crisis, un crecimiento sostenido del 8% anual de media desde principios de los noventa y, según todos los indicios, aún tiene cuerda para mucho rato.

El mercado chino lo engulle todo en estos momentos: metales, textiles, granos, hidrocarburos. Necesita de todo y cada vez más de cada producto para mantener su ritmo de crecimiento. El efecto que está teniendo la demanda china sobre los precios de las materias primas es lo que faltaba, según muchos expertos, para certificar que China se ha convertido en el tercer motor de la economía mundial, junto a EE UU y la UE, y, por el momento, en el único motor.

El encarecimiento de las materias primas beneficia enormemente a las economías latinoamericanas, ya que constituyen el 40% de sus exportaciones y más del 50% en casos como el de Chile, Colombia y Perú. El efecto del alza también se notará en el empleo, ya que muchas explotaciones que se mantuvieron cerradas o produciendo a medio gas tienen previsto reabrir o aumentar su capacidad al máximo rendimiento.

En septiembre pasado, de la mano de la empresa cuprífera estatal Codelco, la producción chilena de cobre aumentó el 6,7%. Juan Villarzu, presidente de la minera, auguró recientemente que el precio del cobre iba a alcanzar una media de 95 céntimos de libra en 2004, muy por encima de los 82 céntimos calculados por el Servicio de Estudios del BBVA. En el peor de los casos, para finales del próximo año el precio habrá aumentado 10 céntimos respecto a 2001.

"Una vez superadas las crisis de los dos años anteriores en que las materias primas no aportaron crecimiento (caída del 0,1% en 2001 y subida del 0,1% en 2002), en 2003 las materias primas están siendo el principal motor de crecimiento de la zona, aportando 1,5 puntos porcentuales. Para 2004 esperamos que la demanda interna tome el relevo al sector exterior como principal fuente de crecimiento, lo que supondrá que la aportación al crecimiento de las materias primas se reduzca a la mitad", explica el Servicio de Estudios de Caja Madrid.

Los países latinoamericanos, no obstante, ya han comenzado a beneficiarse del incremento de los precios de las materias primas en la cotización de sus divisas. El aumento "ha mejorado las cuentas corrientes y ha generado una presión hacia la apreciación de las monedas", explican los expertos del BBVA. Por ejemplo, el peso chileno se ha revalorizado un 14% respecto del dólar, mientras que el real brasileño y el peso argentino lo han hecho en un 20%, respectivamente. Tanto Argentina como Brasil también sacarán tajada del encarecimiento de las materias primas, y más si los productos agrícolas siguen la senda fuertemente alcista de los minerales.

La excepción del petróleo

Venezuela y México serán probablemente los que menos ganancias obtengan por vender más caras sus materias primas, puesto que el producto estrella de ambas economías es el petróleo (sobre todo en el caso de Venezuela), y tanto la evolución del precio para este año como la perspectiva para el próximo no apuntan a que vayan a registrarse cotizaciones altas. El precio medio del crudo desde mediados de marzo no ha llegado a los 27,5 dólares, un dólar por encima del mismo periodo de 2002 pero muy por debajo de los 34 dólares que cotizaba el barril a principios de 2003.