Identificado el gen del virus del sida que bloquea las defensas del paciente

"Cada vez estamos más cerca de saber cómo el VIH mata a los linfocitos". La frase es de Vicente Planelles, un científico español que trabaja en la Universidad de Utah. Él ha descubierto el mecanismo por el cual un gen del virus del sida actúa sobre las células que infecta, los linfocitos del sistema inmune, y les impide reproducirse. De esta forma se bloquean las defensas del paciente. Planelles abre así una nueva vía para la investigación farmacológica por donde atacar al sida. Este mismo gen que impide la reproducción de las células podría aplicarse en la investigación contra el cáncer.

Vicente Planelles nació en Sant Carles de la Rápita (Tarragona) hace 42 años y lleva diez en EE UU estudiando el virus de la inmunodeficiencia humana, el causante del sida. En 1995 se encontró con el gen vpr, el más pequeño de los nueve que contienen toda la información que el virus necesita para vivir. El proceso descrito por Planelles y su equipo en el último número de la revista The Journal of Biological Chemistry es una compleja reacción en cadena. Comienza en el gen vpr (regulador de la proteína viral, en inglés), a partir del cual se fabrica una proteína (que se llama igual pero en mayúsculas: VPR). Esta proteína actúa como un inhibidor sobre el sistema de división celular de los linfocitos infectados. Para ello engaña a su víctima, y hace que sea ella misma la que bloquee su multiplicación.

El proceso de reproducción celular está controlado por el llamado complejo ATR, una especie de sistema de control de calidad celular. Este mecanismo se activa cuando el material genético de una célula (el conjunto de instrucciones sobre todos sus procesos) está dañado. De esta manera, se evita la fabricación de copias defectuosas.

Lo que ha descubierto Planelles es que la proteína VPR hace creer al ATR que algo va mal en el linfocito. Entonces, el control de calidad se pone en marcha y detiene la reproducción celular. El resultado es que el organismo deja de fabricar más linfocitos (los glóbulos blancos del sistema inmunitario que actúan contra los agentes infecciosos), el cuerpo humano se queda sin defensas y el paciente, si no recibe tratamiento, muere como resultado de alguna de las llamadas infecciones oportunistas.

"No sabemos exactamente cómo actúa el vpr porque el sistema ATR [su diana] es muy complejo. Consta de la proteína ATR, pero tiene también otros factores. Lo que sí hemos comprobado es que basta con infectar una célula sana con el gen vpr para que se inicie el proceso. En este paso, no hacen falta los otros genes del virus del sida (VIH). Con sólo el gen vpr se pueden explicar todos los efectos que el VIH tiene sobre el ciclo y la muerte celular programada", explicó Planelles.

El descubrimiento abre una nueva vía para combatir el sida. En lugar de combatir su entrada en los linfocitos y su reproducción, como se hace ahora con los cócteles de antivirales, se pueden impedir que gen vpr actúe. "Nos gustaría encontrar un método o una sustancia que nos permitiera interferir en la capacidad del VIH para matar linfocitos usando este mecanismo", comentó Planelles.

Pero su uso práctico en la lucha contra el sida puede tardar todavía hasta diez años.

Por otro lado, la acción del gen vpr, que impide que las células se reproduzcan, podría tener alguna utilidad en la lucha contra el cáncer. Esta enfermedad se caracteriza precisamente porque las células cancerosas proliferan sin control extendiendo la enfermedad. Tratamientos como la quimioterapia lo que hacen es provocar errores en las células enfermas para que el sistema ATR actúe e impida su reproducción.

Planelles ha comprobado que cuando se introduce el gen en un cultivo de células cancerosas el complejo ATR se pone en funcionamiento, y las células dejan de dividirse y mueren.