Los científicos creen que la neumonía de Canadá es una mutación del SARS

Los primeros indicios apuntan a que la causa del brote que afectó a 143 personas en una residencia de mayores de Vancouver (Canadá) fue una mutación del virus de la neumonía asiática. Las autoridades canadienses afirman que el virus es similar al del SARS, aunque la enfermedad es más leve y la mortalidad menor que la epidemia de neumonía. Los coronavirus mutan con rapidez, y más si, como en este caso, se están adaptando a un nuevo hospedador (el ser humano). Los científicos señalan que en este tipo de virus las mutaciones benignas sobreviven más fácilmente porque si el virus se hace más agresivo, es más fácil detectar la enfermedad, aislar el caso y detener la expansión.

Los análisis para determinar la diferencia genética entre el virus de Canadá y el de la neumonía asiática concluirán la semana que viene, según explicó ayer Tara Wilson, portavoz de Sanidad de la Columbia Británica, región a la que pertenece Vancouver. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha enviado una experta a la zona alertada porque 12 de 29 pacientes analizados tenían anticuerpos para el virus del SARS (siglas inglesas para Síndrome Respiratorio Agudo y Grave). Ninguno había tenido contacto con los 50 casos sospechosos de neumonía que registró Vancouver en abril.

Además de los anticuerpos, la sospecha procede de que las partes de ARN del nuevo virus que han sido estudiadas coinciden con el virus del SARS. El virólogo del Centro Nacional de Biotecnología Luis Enjuanes explica cuál es la hipótesis que maneja la comunidad científica: "Sólo hay comparado un 3% del genoma, pero a falta de los datos definitivos, parece que es una mutación que ha hecho al virus más benigno".

Que el virus mute fue una de las predicciones de los científicos. En mayo, un equipo del Instituto de Genómica de Singapur comparó los genomas de virus de Hong Kong, Canadá, Hanoi, Guangdong, Singapur y Pekín. El estudio, publicado en The Lancet, concluía que un cambio hallado en una proteína sugería "que la presión inmunológica puede estar influenciando la evolución del virus del SARS en la población humana".

Enjuanes afirma que las mutaciones se dan con más frecuencia cuando el virus está en un nuevo hospedador, en este caso el hombre. "Las mutaciones se pueden traducir en más virulencia del virus, mayor capacidad de infectar o no influir en nada, pero lo más lógico es que en virus que causan enfermedades agudas sobrevivan las cepas que causan síntomas menores".

Edison Liu, firmante del estudio de la comparación de los genomas, explicó ayer por correo electrónico por qué sobreviven las cepas benignas: "Pueden aparecer también variantes más agresivas, pero debido al sistema de vigilancia, una variación que produce una enfermedad más grave se puede detectar y aislar al paciente, lo que impide la transmisión. Si la enfermedad es más leve puede pasar inadvertida y sobrevivir. Lo previsible es que haya una selección de las cepas benignas del virus".

Ante la posibilidad de que exista una nueva variante, el portavoz de la OMS, Dick Thompson, señala que el virus de Canadá no supone "ningún peligro para la salud pública". En el brote de la residencia Vancouver, fallecieron siete ancianos de los 97 que enfermaron (el 7,2%). Entre los 46 trabajadores afectados no hubo muertes. La mortalidad con la neumonía asiática superaba el 50% entre los mayores de 65 años. Entre noviembre y junio la enfermedad afectó a 8.422 personas y ocasionó 916 muertes.

La variabilidad genética supone una dificultad a la hora de buscar una vacuna. "Tendría que ser efectiva contra todas las cepas, pero lo mismo ocurre con el virus de la gripe. Se puede hacer", explica Liu.

La embajada canadiense en España emitió ayer una nota en la que señalaba que en el asilo de Vancouver se había producido "un brote de una variante de la gripe". La OMS y la portavoz de Sanidad de la Columbia Británica negaron ayer que la causa del brote sea una nueva variante de la gripe.