La mutación en un gen duplica la mortalidad por cáncer de pulmón

Un estudio de la Universidad de Rochester (EE UU) con 188 pacientes ha concluido que las mutaciones en el gen p53 duplican la mortalidad en las personas que padecen cáncer de pulmón. El gen p53 es un guardameta que detecta si una célula ha acumulado demasiados errores y la induce a suicidarse. De ahí que sus mutaciones aparezcan en la mitad de los cánceres de todo tipo, incluido el de pulmón.

Que una célula se escape de control y forme un tumor no es fácil: se precisan cerca de siete mutaciones (errores en siete genes). Las propensiones hereditarias a uno u otro tipo de cáncer se deben a que algunas de esas mutaciones pueden ir puestas de nacimiento. Las demás ocurren a lo largo de la vida por agresiones externas como el tabaco, la luz solar y ciertos alimentos.

Es sabido que, si una de las mutaciones ocurre en el gen p53, el tumor tiene a menudo un comportamiento más agresivo, pero se necesitan muchos estudios en pacientes de todo tipo de cánceres para que esos datos puedan ayudar a tomar decisiones clínicas precisas. Steven Ahrendt y un equipo de la Universidad de Rochester (Nueva York) y la Escuela de Medicina Johns Hopkins (Baltimore) presentan hoy uno de esos estudios en el Journal of the National Cancer Institute.

Se han centrado en pacientes del tipo más común (80%) de cáncer de pulmón, llamado "no de células pequeñas", y más en concreto en los pacientes que tienen ese cáncer en una fase poco avanzada. Los médicos extirparon los tumores y analizaron el gen p53 en los tejidos extirpados. Como era de esperar, la mitad de los tumores tenían mutaciones en el gen.

De los pacientes cuyo tumor tenía el p53 intacto, el 22% había muerto cuatro años después. Pero entre los enfermos cuyos tumores tenían mutaciones en el gen, la mortalidad a los cuatro años alcanzó el 48%.

Ahrendt y sus colegas creen que el resultado puede servir en la práctica clínica: los enfermos de cáncer de pulmón cuyo tumor (ya extirpado) revele mutaciones en p53 serían sometidos automáticamente a quimioterapia y radioterapia, incluso cuando no haya evidencia alguna de tejidos cancerosos residuales o tumores secundarios. Sin embargo, Frederic Kaye, del Instituto Nacional del Cáncer de Bethesda (EE UU), advierte en la misma publicación: "Actualmente no hay evidencias que apoyen el uso de radioterapia y quimioterapia tras extirpar un tumor de pulmón en fases tempranas". Dentro de unos meses habrá resultados de un estudio de ese tipo.

El director de la unidad de citogenética del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), Juan Cruz Cigudosa, aclara que ya hay más de 200 genes cuyas variantes se pueden utilizar para predecir la evolución de muchos tipos de cáncer. "En el caso de las leucemias infantiles, media docena de esos genes han permitido elevar la tasa de curación del 10% al 90%. En España se hacen cerca de 20.000 tests genéticos anuales en pacientes de cáncer, aunque la gran mayoría se refieren a cánceres infantiles. El p53 se analiza ya en leucemias y tumores de pulmón y vejiga, aunque queda mucho por avanzar".