La NASA demora el lanzamiento de su segundo vehículo hacia Marte

La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha retrasado hasta el miércoles por la noche el lanzamiento a Marte del vehículo todoterreno Opportunity. Inicialmente estaba prevista su salida en la madrugada del domingo (hora peninsular), pero las condiciones meteorológicas lo impidieron. Poco después, los técnicos encontraron problemas en los sistemas de aislamiento del cohete, que tenían que revisar.

El lanzamiento del vehículo estaba previsto desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) en un cohete Delta II que debía transportarlo. Hasta el próximo 15 de julio se mantendrán las posiciones orbitales favorables para su viaje.

Opportunity es un rover idéntico al que viaja ya hacia Marte, denominado Spirit, que salió el pasado día 10. Según los planes iniciales, ambos vehículos debían llegar al planeta rojo en enero de 2004. Está previsto que desciendan allí sobre el suelo, en dos zonas próximas al ecuador marciano pero situadas en las caras opuestas del planeta. Spirit se dirige al cráter Gusav, y debe llegar el 4 de enero, mientras que Opportunitydebe ir al Planum Meridiani y descender sobre el suelo unos veinte días más tarde.

Poco antes, a finales de diciembre próximo, llegará también a Marte la sonda Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ya va en camino, con el módulo de descenso sobre la superficie Beagle 2. En esos días también debe acudir a la cita de naves automáticas en el planeta rojo la sonda japonesa Nozomi,para ponerse en órbita allí. Esta nave fue lanzada en 1998, pero sufrió varios problemas técnicos y no pudo llegar al planeta rojo cuando estaba previsto.

Geólogos automáticos

Spirit y Opportunity, los dos vehículos de la NASA correspondientes a la actual oportunidad de vuelo a Marte (las posiciones orbitales favorables para el viaje se dan cada 26 meses), son geólogos automáticos, robots capaces de recorrer hasta cien metros diarios, equipados para hacer análisis químicos y geológicos, para tomar datos de las condiciones meteorológicas y buscar el rastro del agua en Marte. En última instancia, la NASA pretende averiguar si en algún momento se han dado allí condiciones adecuadas para la vida en un mundo que pudo ser más cálido y más húmedo que ahora. Las cámaras de alta resolución instaladas en estos artefactos deben tomar y enviar a la Tierra imágenes que informen acerca del paisaje allí y ayuden a los científicos a determinar los objetivos diarios de los rover,que han sido diseñados para funcionar al menos 180 días terrestres.

El coste de Spirit y Opportunity asciende a 800 millones de euros. Ambas misiones son responsabilidad del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, pero dirigido por el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Los científicos cuentan con la información que proporcionarán todas las sondas en órbita de Marte para conocer mejor la historia del planeta, sus minerales, su atmósfera, su subsuelo y su clima mediante experimentos bastante complementarios.