Un telescopio europeo mide el campo magnético de una estrella de neutrones

En la Vía Láctea, nuestra galaxia, hay unas 100.000 estrellas de neutrones, restos de astros supermasivos muertos. Al menos medio centenar de ellas emiten en rayos X, por lo que los avanzados telescopios que observan el universo en esta longitud de onda, como el XXM-Newton de la ESA o el Chandra de la NASA, los tienen entre sus objetivos prioritarios. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo mucho éxito en sus observaciones iniciales de unas cuantas de estas bolas superdensas de neutrones que giran a una altísima velocidad.

Ahora un equipo científico ha logrado medir con el XMM-Newton, por primera vez de forma directa, el magnetismo de una estrella de neutrones, y resulta ser unas 30 veces más débil de lo que indicaban las medidas indirectas previas. Los astrofísicos, liderados por el italiano Giovanni Bignami (Centre d'Étude Spatiale des Rayonnements, Francia), han estudiado la 1E1207.4-5209, logrando información esencial sobre las propiedades fundamentales de estos cuerpos, que son seguramente los objetos estelares peor comprendidos por los astrofísicos. Bigmami y sus colegas han informado acerca de sus hallazgos en la revista Nature (12 de junio).

Hasta ahora sólo había estimaciones teóricas y datos indirectos del campo magnético

Las estrellas de neutrones son cuerpos de gran densidad (equivalente a si toda la masa del Sol se comprimiera en un diámetro de 20 o 30 kilómetros) remanentes de las explosiones de supernova. Cuando una estrella masiva explota al agotar su combustible nuclear, lanza al espacio casi toda su materia; el resto forma ese cuerpo compacto que gira a gran velocidad (la estrella de neutrones) o incluso un agujero negro si el astro acabado era muy masivo.

Los astrónomos observan estos cuerpos en rayos X al poco de formarse, cuando aún están muy calientes, y Bignami y sus colegas han medido la huella del campo magnético en la radiación de 1E1207.4-5209 centrándose en las llamadas líneas de absorción de resonancia ciclotrón. Esta huella es parecida a las que dejan los elementos químicos en los espectros de luz visible, gracias a los cuales los científicos saben de qué están hechos los objetos celestes, sólo que en el caso de la luz visible las huellas se deben a los átomos de los elementos, mientras que en las líneas ciclotrón en rayos X se producen por los electrones que giran alrededor del campo magnético de la estrella de neutrones.

Frits Paerels, de la Universidad de Columbia (EE UU), recuerda en Nature que otros científicos habían estudiado la misma estrella de neutrones con el Chandra, pero que rechazaron la interpretación de las señales como resonancia ciclótrón, mientras que ahora, "observaciones más detalladas con las cámaras del XMM-Newton proporcionan pruebas convincentes".

Las medidas indirectas del campo magnético de estos cuerpos procedían de modelos teóricos o de estimaciones a partir de la deceleración de su rotación.

Los científicos no saben porqué el magnetismo de 1E1207.4- 5209 es más débil de lo esperado. Una explicación sería que tal vez los restos de la supernova a su alrededor provocan un efecto añadido a la fricción entre campo magnético y materia en el entorno que, se supone, hace que las estrellas de neutrones vayan perdiendo velocidad de giro.