Hallados en Etiopía los fósiles más antiguos de la especie humana actual

La humanidad actual debió surgir en África y desde ese continente ocupó el resto del planeta, sustituyendo en todos los rincones a las especies previas de homínidos. Así lo indica el descubrimiento, presentado hoy, de tres cráneos fosilizados de unos individuos casi iguales a nosotros que vivieron hace 160.000 años en las orillas de un lago en lo que hoy es un desierto en Etiopía. Son los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos hasta ahora, y tienen unas marcas de descarnamiento en el cráneo que sugieren a los científicos que fueron sometidos a prácticas funerarias.

Fue a finales de 1997 cuando los científicos del Equipo de Investigación del Awash Medio (Etiopía) coliderado por el paleontólogo estadounidense Tim White, encontró unos cráneos de hipopótamo y unas herramientas de piedra en unos sedimentos arenosos cerca del poblado de Herto (unos 230 kilómetros al noreste de Addis Abeba). En los días siguientes descubrieron los fósiles humanos de una decena de individuos, entre los que destacan un cráneo casi completo de un adulto pero sin mandíbula, otro también de adulto y uno de un niño de unos seis o siete años muy fraccionado (más de 180 piezas). La laboriosa preparación (en el Museo Nacional de Etiopía) de los huesos fosilizados, la datación y el análisis han llevado su tiempo y los científicos los presentan hoy en la revista Nature.

Los fósiles de hombres modernos más antiguos conocidos hasta ahora, proceden de Oriente Próximo y tienen como mucho 130.000 años. Los homínidos de Herto, con 160.000 años, "representan el probable ancestro inmediatamente anterior a los humanos anatómicamente modernos. Su anatomía y antigüedad constituyen una fuerte evidencia a favor de la emergencia de la humanidad moderna en África", afirman White y sus colegas.

Dadas algunas pequeñas diferencias con los cráneos de la especie actual, los autores del descubrimiento y análisis son partidarios de nombrar una nueva subespecie para estos fósiles, Homo sapiens Idàltu, pero puntualizan que por forma y tamaño son muy próximos a los Homo sapiens sapiens (la humanidad actual). El reconocido experto Chris Singer, concluye su comentario en Nature acerca del hallazgo diciendo: "Pese a algunos rasgos primitivos, parece haber suficientes evidencias morfológicas para considerar el material de Herto como el más antiguo registro que tenemos de lo que suele considerarse Homo sapiens moderno".

Con una capacidad craneal de 1.450 centímetros cúbicos, el cráneo adulto mejor conservado de los que se presentan ahora se sitúa un poco por encima de la media humana actual (entre 1.350 y 1.400 centímetros cúbicos). La forma de cráneo cerebral y la cara aplanada son características distintivas de la humanidad moderna, mientras que otros rasgos, como la amplia distancia entre los ojos y algunos detalles de la dentición recuerdan a cráneos africanos más antiguos.

Para los análisis de los homínidos de Herto, los expertos han usado varios métodos de anatomía comparada y modelos estadísticos, así como los excelentes datos métricos comparativos aportados por el equipo del paleontólogo español Juan Luis Arsuaga.

Además, la antigüedad de los cráneos de Herto, determinada mediante datación por isótopos de argon del material volcánico que los envolvía en el yacimiento, encaja muy bien con los últimos análisis de ADN, que sitúan el origen de la humanidad en una antigüedad similar y en África.

Desde hace años, una de las polémicas más vivas e interesantes sobre el origen del hombre mantiene a los paleontólogos en dos bandos: unos sostienen que el Homo sapiens sapiens es el producto de la evolución de homínidos en diferentes partes del viejo mundo por lo que la especie actual tendría una mezcla de genes de todos ellos, incluidos los neandertales europeos.

Frente a esta hipótesis, la mayoría de los paleontólogos sostienen que la especie humana actual es una nueva oleada migratoria de África, que sustituyó a las anteriores en el Eurasia. Pero el registro fósil de ese período crucial era fragmentario hasta ahora para inclinar la balanza definitivamente a favor de una de las hipótesis. White, con una larga experiencia de descubrimientos paleontológicos en África, especialmente en Etiopía, ha comentado: "Ahora tenemos una gran secuencia de fósiles que muestran que nosotros evolucionamos en África, y no en todo el mundo".

Los fósiles de Herto "son indiscutiblemente no neandertales", afirma Clarke Howell, coautor del análisis de los cráneos. "Muestran que los casi humanos evolucionaron en África mucho antes de que los neandertales europeos desaparecieran. Demuestran que nunca hubo una fase neandertal en la evolución humana".