El posible origen animal del virus

El principal candidato a agente causal de la neumonía asiática (llamada SARS por las siglas de síndrome respiratorio agudo y grave, en inglés) es un coronavirus. Estos microorganismos se llaman así porque tienen una corona de proteínas en su cubierta que permite identificarlos fácilmente.

Los coronavirus no son unos desconocidos. La novedad radica en su relación con esta enfermedad. La teoría que maneja el responsable de enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud, David Heymann, es que procede de animales de granja (probablemente, pollos o patos) y que posiblemente hace cinco meses dio el salto al ser humano.

Esta trayectoria no es nueva. En el fondo, el coronavirus -si se confirma como causa de la enfermedad- ha seguido el camino de algunos de sus parientes. El más conocido de ellos es el virus de la gripe, que pasó en la misma zona de las aves de corral al hombre hace cientos de años.

Desde entonces, la zona del sureste de China -la misma donde se ha producido el brote de neumonía asiática- es una reserva de esta enfermedad. De hecho, es ahí donde los laboratorios estudian sus variantes cada año, para prevenir la cepa de la epidemia de gripe que ataca los países occidentales cada invierno.

Hong Kong también ha registrado este año el único caso en humanos de gripe aviar. Otra vez, la fuente fueron los pollos de una granja. El resultado: miles de aves sacrificadas.

En cambio, el científico alemán Wolfgang Preiser, que también trabaja para la OMS, apunta que el origen del coronavirus puede estar en algún "animal salvaje" que los habitantes de Guangdong consumen crudos como si fuera una exquisitez. Esta vía también es conocida. Con mucho más peligro, es la que ha recorrido el VIH desde los monos al hombre.

Sea cual sea el origen, la OMS ya tiene nombre para el nuevo coronavirus: Urbani, el apellido del médico italiano que murió de neumonía tras identificar el primer caso.