Un análisis de sangre experimental puede determinar el riesgo de padecer úlcera y cáncer de estómago

El aislamiento, presentado el pasado lunes en Nature Genetics, del componente de la bacteria Helicobácter pylori que causa directamente la úlcera, y también muchos casos de cáncer de estómago y duodeno (una proteína llamada VacA), permite ya determinar qué personas padecen un alto riesgo de desarrollar esas enfermedades.

"Ya hay estudios piloto que demuestran que las personas infectadas con las cepas de helicobácter que segregan la forma de VacA examinada en este trabajo [una forma particularmente agresiva de la proteína] pueden ser identificadas mediante un análisis de sangre", informa a este diario el gastroenterólogo Richard Peek, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt (EE UU), y uno de los principales especialistas en helicobácter. "Sin embargo, esos estudios tienen aún que ser validados en diferentes poblaciones de pacientes".

La mitad de la población mundial tiene el estómago infectado por la bacteria helicobácter, y hasta ahora era una incógnita por qué sólo algunos desarrollan la úlcera o el cáncer. El nuevo trabajo indica que un factor clave es la variante particular de la proteína VacA que tiene la cepa de helicobácter de cada paciente concreto. Averiguar mediante un análisis de sangre si una persona lleva la variante más agresiva puede, por tanto, predecir su riesgo de úlcera y cáncer de estómago.

Otro camino abierto por el trabajo es el desarrollo de una vacuna contra la úlcera. "La perspectiva de utilizar VacA como un inmunógeno para obtener una vacuna contra helicobácter es todavía especulativa, pero este trabajo abre la puerta, y sugiere que se puede hacer una vacuna específica contra las cepas más virulentas de helicobácter", dice Peek.

¿Para qué una vacuna, si la úlcera puede tratarse con antibióticos? El director del trabajo, Masaharu Noda, del Instituto Nacional de Biología Básica de Okazaki (Japón), responde: "Muchas úlceras se tratan ahora con antibióticos, pero tarde o temprano aparecerán cepas de helicobácter resistentes". Peek añade: "En animales, la vacuna no sólo previene la úlcera, sino que también limpia el estómago de helicobácter".