"No sabíamos que podía haber tantos fenómenos violentos en el universo"

El astrofísico Miguel Mas-Hesse es el investigador principal del monitor óptico, uno de los cuatro instrumentos de Integral, el último telescopio lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Eso significa que Mas-Hesse, del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), coordina el equipo internacional que ha construido el instrumento, y que es en última instancia el responsable de que funcione. Integral, un enorme satélite alto como un autobús, detecta rayos gamma, el tipo de radiación que emiten los fenómenos más energéticos del universo: agujeros negros; la desintegración de la materia cuando choca con la antimateria; o las explosiones de rayos gamma, las más potentes que se conocen y cuya causa es un misterio. "Es una faceta del universo bastante desconocida todavía", dice Mas-Hesse. Integral es también "la primera misión científica de la ESA con participación española importante".

"Hace miles de millones de años, una supernova originó los elementos de que estamos hechos"

"El telescopio 'Integral' puede observar las zonas más próximas a un agujero negro"

Pregunta. Últimamente parece haber muchos descubrimientos sobre agujeros negros y explosiones de rayos gamma. ¿Es el universo más violento de lo que se pensaba?

Respuesta. Sí, no sabíamos que podia haber tantos fenómenos violentos en el universo. Sólo pudimos empezar a estudiarlos cuando se lanzaron los primeros telescopios de rayos X y gamma hace 50 años, y ahora vemos que se producen en muchísimas regiones. Son los fenómenos que a la larga determinan la evolución del resto del universo: en ellos se producen los elementos químicos más pesados, indispensables para que surja la vida en regiones tranquilas como la nuestra.

P. ¿Qué tal funciona Integral?

R. El lanzamiento el pasado octubre fue perfecto. En diciembre se apuntó hacia la región del Cisne para calibrar los instrumentos y ya se registraron los primeros estallidos de rayos gamma. Este mes han empezado las observaciones científicas.

P. ¿En qué ha consistido la participación española en Integral?

R. Equivale al 15% del total. Todo el sistema de formación de imágenes en los instrumentos de altas energías de Integral ha sido desarrollado por el grupo de la Universidad de Valencia dirigido por Víctor Reglero. Ellos han hecho las máscaras. Para formar una imagen se necesita siempre enfocar la luz, que es lo que hace una lente en un telescopio óptico; pero en rayos gamma la radiación es muy energética y traspasa la lente. Las máscaras hacen las veces de lente, suponen una contribución muy importante. Y además está el monitor óptico, OMC, que he coordinado. El desarrollo y la construcción de este instrumento, una cámara de CCD, han estado liderados por el INTA. Han participado, además, el CSIC e institutos del Reino Unido, Irlanda, Bélgica y la República Checa.

P. ¿Para qué sirve un monitor óptico en un telescopio de rayos gamma?

R. OMC es un pequeño telescopio óptico con un detector muy parecido a las cámaras digitales en el mercado de hoy. El objetivo es observar la fuente a la vez en rayos gamma, rayos X y en el óptico. Es que los objetos que emiten en rayos gamma y X varían mucho. Su luz se puede duplicar, y ya sólo con analizar esta variación en distintas longitudes de onda se obtiene muchísima información sobre el objeto. Para eso hace falta que los instrumentos de rayos gamma, X y óptico observen simultáneamente.

P. ¿Cómo ve el papel de la comunidad científica y la industria española en el sector espacial?

R. Es aún pequeño, pero está creciendo. En las misiones posteriores a Integral ha aumentado mucho. En los telescopios Herschel y Planck , por ejemplo, hay cuatro grupos españoles con una participación muy significativa. Y ya hay grupos españoles preparando las misiones futuras.

P. La Sociedad Española de Astronomía ha alertado sobre la falta de astrónomos, especialmente ahora que parece haber más instrumentos.

R. Desde luego, no habrá problema de demanda para los nuevos telescopios. Pero en la astronomía en España sí falta gente. Hay muchos grupos pequeños que no consiguen crecer porque no hay manera de conseguir contratos, y un grupo pequeño es menos eficiente. Es muy importante de cara al futuro consolidar grupos con una masa crítica, y de eso estamos muy lejos. El programa Ramón y Cajal está bien, pero es muy poco.

P. ¿Qué le interesa especialmente de la ciencia con Integral?

R. El estudio de la emisión de los agujeros negros supermasivos, de miles de millones de masas solares, en el núcleo de galaxias. Integral puede observar las zonas más próximas al agujero negro, así que será una herramienta fundamental para entender lo que está pasando ahí.

P. ¿Y la investigación de la causa de las explosiones de rayos gamma?

R. No es mi campo, pero me interesa por curiosidad científica. De todas maneras, Integral no está pensado para eso. Se produce una de estas explosiones al menos una vez al día en un lugar imprevisible del cielo, y hoy hay telescopios que reaccionan en milisegundos y apuntan a la región en cuestión. Integral sólo estudiará bien las explosiones que pillen dentro de su campo de visión, que esperamos que sean una o dos cada mes. Ahora, ésas las va a estudiar muy bien, y además enviará una señal automáticamente para que desde la Tierra hagan el seguimiento.

P. ¿No se daba importancia a este misterio cuando se diseñó Integral?

R. Las explosiones empezaron a ser noticia cuando se descubrió que se distribuían uniformemente por todo el cielo, lo que implica que están muy lejos y son muy energéticas. Eso fue en 1995, y para entonces Integral estaba ya diseñado.

P. Sí estudiará la síntesis de elementos pesados en supernovas.

R. Eso sí. Son elementos radiactivos, y algunos decaen en millones de años. La gracia es que, como su tiempo de vida es relativamente corto, si se hace ahora un mapa de estos elementos, en nuestra galaxia se puede reconstruir la historia de las supernovas en los últimos millones de años. Y como las supernovas indican los sitios donde ha habido estrellas masivas, acabas teniendo la historia de la formación estelar reciente en todo el plano de la galaxia.

P. Se dice que estalló una supernova cerca de lo que hoy es el sistema solar. ¿Cómo se sabe?

R. Eso se sabe por necesidad, porque la vida no puede surgir sin los elementos pesados, y estos elementos han tenido que salir de una supernova. Así que está claro que hace unos cuantos miles de millones de años alguna supernova explotó cerca de donde estamos nosotros ahora y originó los elementos de que estamos hechos. Pero, además, hay investigaciones que muestran la historia de explosiones de supernovas en el entorno del Sol, y, efectivamente, se encuentran trazas de explosiones de supernovas previas a la formación del sistema solar.

P. Integral también estudiará antimateria. Suena muy exótico.

R. En zonas próximas a agujeros negros se sospecha que se están produciendo chorros de antimateria. Es un proceso más o menos conocido, no es tan extraño que a esas condiciones tan extremas se forme antimateria. Los chorros salen a velocidades próximas a las de la luz y, cuando chocan con materia, emiten rayos gamma. Integral dedicará una parte importante de tiempo a esto.