El cáncer de pulmón se lleva un millón de vidas al año

Del más de millón de nuevos casos de cáncer de pulmón que se diagnostican cada año en todo el mundo, unos 900.000 acabarán con la muerte del enfermo durante este año. Éstas son las previsiones de los 1.200 oncólogos reunidos este mes en Berlín, quienes constataron que en el 95% de los pacientes las causas están directamente relacionadas con el tabaco. Sólo el 5% restante se debe a motivos desconocidos y al contacto por inhalación de ciertas sustancias tóxicas, que generalmente se encuentran en determinados ámbitos laborales.

Si a principios del siglo XX el cáncer de pulmón estaba considerado por los expertos "de libro", por su escasa frecuencia, en los albores del siglo XXI es uno de los más prevalentes y además constituye la primera causa de mortalidad por enfermedad tumoral en la población adulta masculina del mundo occidental. En España, el cáncer de pulmón se cobra cada año 56.000 vidas.

En España, el cáncer de pulmón se cobra cada año la vida de 56.000 personas

En países como Estados Unidos ya es también la primera causa de mortalidad por cáncer entre las mujeres, por delante del cáncer de mama. Debido a que empezaron a fumar más tarde que las americanas, las europeas todavía no ostentan este trágico liderazgo pero, a tenor de las previsiones de los oncólogos, "sólo es cuestión de tiempo" y de hecho cada vez se diagnostica con más frecuencia entre mujeres relativamente jóvenes con un historial de adicción de 20 años o más.

En el 80% de los enfermos el tumor es de tipo no microcítico, que en principio no resulta tan agresivo como el microcítico o de células pequeñas. No obstante, según admitieron los expertos reunidos en la capital alemana, el tratamiento del cáncer no microcítico es de difícil manejo puesto que los síntomas suelen aparecer tardíamente y el diagnóstico se produce en dos de cada tres casos en estadios muy avanzados, cuando la cirugía, que debería ser el tratamiento curativo de primera elección, está ya descartada.

A juicio de Rafael Rosell, coordinador del Grupo Español de Cáncer de Pulmón, que intervino en este encuentro, los protocolos de quimioterapia para abordar el tumor no microcítico en fases avanzadas y no susceptible de cirugía "no están todavía muy bien definidos y se están investigando nuevas combinaciones de fármacos y a distintas dosis".

Según Rosell, jefe de Oncología Médica del hospital Germans Trías i Pujol de Badalona (Barcelona), este tipo de cáncer suele responder bien al comienzo del tratamiento, sin que durante la última década se hayan observado apenas diferencias en las tasas de supervivencia en virtud de los diferentes agentes anticancerosos empleados. Así lo han demostrado diferentes trabajos publicados en The New England Journal of Medicine.

"Sin embargo, estudios más recientes empiezan a sugerir lo contrario y sabemos que no siempre se emplean los fármacos más convenientes para cada tipo de tumor de pulmón, porque nos faltan datos para identificar esos diferentes grupos, afinar al máximo en el diagnóstico y así poder elegir el tratamiento más exitoso. Hay que ahondar en los estudios de genética y biología molecular, que nos irán ayudando a llegar a un diagnóstico mucho más completo y preciso", afirma Rosell. Este oncólogo inició en 2002 un estudio prospectivo sobre la utilidad de la expresión genética de los polimorfismos, o variaciones en el ADN de la célula, para determinar la buena o mala respuesta a unos fármacos u otros, con el objetivo de ir hacia terapias más individualizadas que permitan diseñar un tratamiento para cada enfermo.

"Si los polimorfismos celulares son constitucionales y no cambian, como el color de los ojos, sí pueden variar los genes implicados en los mecanismos de reparación celular de acuerdo con las diferentes terapias empleadas en un tumor tipificado con la máxima precisión", dice.

Por el momento, los tratamientos disponibles son limitados y a menudo el cáncer de pulmón se hace resistente. Se trata de "un tumor ante el que hay escasas alternativas terapéuticas y cuya media de supervivencia a los cinco años es del 13%-15%", apunta el especialista español, considerado una de las más reputadas autoridades mundiales en cáncer de pulmón. Este especialista considera de gran utilidad "implicar al paciente en la elección de la terapia y huir de los fatalismos, con el fin de ganar tiempo libre de enfermedad".

Del mismo modo se pronuncia Guillermo López-Vivanco, jefe de Oncología Médica del hospital de Cruces de Bilbao, al asegurar que cada vez preocupa más no sólo la supervivencia, sino también la calidad de vida."Si no podemos curar la enfermedad avanzada", añade, "nuestro reto es lograr la cronificación del proceso, de modo que el paciente permanezca durante mucho más tiempo sin síntomas y pueda llevar una vida lo más normal posible. Todavía no sabemos bien por qué, puesto que la creciente frecuencia de este tumor en la población femenina es reciente, pero la experiencia clínica está revelando que la mujer suele responder mejor que el hombre a la quimioterapia". No obstante, López-Vivanco insiste en que la primera estrategia para luchar contra la neoplasia de pulmón es "la prevención del tabaquismo en los adolescentes y jóvenes mediante una adecuada educación, sin medidas coercitivas, y ofreciendo ayudas eficaces a quienes deseen dejar de fumar".