Lluvias torrenciales que desbordan las previsiones de cambio climático

Las lluvias torrenciales continuadas que han anegado varios países de Europa central en pleno agosto han reactivado el debate sobre si las irregularidades meteorológicas que está padeciendo el planeta están dentro de la variabilidad natural o son ya consecuencia del cambio climático que la actividad humana está propiciando. Por el momento, son más las preguntas que las respuestas. Éstas son algunas de ellas:

¿Por qué ha llovido de forma tan persistente? El fenómeno atmosférico que más decididamente ha contribuido a las persistentes lluvias torrenciales ha sido la aparición de una masa fría de aire a una altura de 5.500 metros en latitudes inusuales para la época del año. El sábado estaba sobre el sur de Inglaterra, el domingo en el norte de Francia, el lunes en el norte de Italia, el sureste de Alemania, Austria y Suiza y el martes se amplió hacia el Norte y el Este.

Los cálculos prevén que el recalentamiento propicie más lluvias en Europa, pero en invierno

Los desbordamientos han proliferado en la zona durante la década de los noventa

Una potente borrasca procedente del Atlántico estaba situada el sábado en los Países Bajos y se desplazó el domingo con sus lluvias hacia el centro del continente. La posición del aire frío en altura más al sur propició su reforzamiento con vapor procedente del Mediterráneo. La borrasca persistió en Europa central y el aire frío en altura se desplazó a la misma zona, lo que incrementó las lluvias lunes y martes. El choque del aire caliente y húmedo que sube con el aire frío más alto refuerza las tormentas. La borrasca, ya bastante desactivada, se desplazó ayer hacia el Este.

Las fuertes lluvias de estos últimos días, además, se han sumado a las sufridas por la región durante junio y julio. La tierra estaba ya muy húmeda y ha sido incapaz de absorber más líquido, propiciando inundaciones que luego se han visto reforzadas por el desbordamiento de los ríos.

¿Es normal que llueva de forma tan intensa en agosto? No. La serie de circunstancias que han propiciado las tormentas no suelen coincidir en esta época del año, pero eso no quiere decir que el fenómeno sea totalmente inusual. El jefe de predicción del Instituto Nacional de Meteorología, Ángel Rivera, explicó ayer a la agencia Efe que es difícil saber si se ha producido antes un fenómeno similar porque los mapas meteorológicos archivados no van más allá de los 50 o 60 años, lo que impide 'asegurar que no haya pasado otra vez'.

Para Rivera, 'lo singular de este verano' ha sido la persistencia de las lluvias durante meses. 'Aparecía una perturbación y pocos días después volvía otra y otra. Esta serie ha culminado con la de los últimos días, que ha sido muy fuerte y muy estacionaria', precisó. Esta acumulación de precipitaciones es la que ha propiciado el desbordamiento de los ríos, incapaces de canalizar tanta agua.

¿Se producen más inundaciones en Europa últimamente? Esta pregunta ha sido formulada por Le Monde a Ernst Rauch, el jefe de los meteorólogos de la gran compañía de seguros alemana Munich Re. 'Sí', responde con rotundidad. 'En Alemania, por ejemplo, ha habido inundaciones en 1993, 1995, 1997 y 1999. Las producidas por el Oder en 1997, en la frontera con Polonia, fueron muy importantes. Nuestra preocupación es que los fenómenos meteorológicos severos son cada vez más frecuentes, al tiempo que su intensidad aumenta. Es una tendencia planetaria que también se observa en Europa. En todo el planeta el número de sucesos severos se ha multiplicado por 4,3 entre la década de los cincuenta y la de los noventa, al tiempo que las pérdidas económicas que provocan se han multiplicado por 7,3. Si esto continúa, las pérdidas económicas serán cada vez más importantes. Hay que prepararse'.

¿Se trata de una consecuencia del cambio climático? La mayoría de expertos en clima están convencidos de que la actividad humana -concretada básicamente en las emisiones de dióxido de carbono producidas por la combustión del carbón, el petróleo o el gas- está causando un recalentamiento de la atmósfera que va a provocar un cambio climático en las próximas décadas. Dicho cambio no será uniforme: afectará a cada región del planeta de manera distinta.

Pero así como los expertos están de acuerdo en que tal cambio de clima se va a producir, prácticamente ninguno se atreve a vincular fenómenos concretos, como estas inundaciones, a dicho cambio. En palabras de Juan Carlos Rodríguez, investigador del Centro de Ciencias Medioambientales del CSIC, 'no se puede afirmar ni demostrar' que se deban al cambio climático, aunque éste 'es una realidad provocada en su mayor parte por el ser humano'.

'Las previsiones de cambio climático que se hacen con modelos de ordenador para este siglo', precisó a Efe, 'señalan que van a registrarse más precipitaciones en el Norte y Centro de Europa; es decir, vamos a ver con más frecuencia fenómenos como estas inundaciones'.

El climatólogo Tim Osborn, de la universidad británica de East Anglia, una de las que más ha investigado el cambio climático, coincide con Rodríguez en señalar que los modelos de ordenador prevén un aumento de las precipitaciones. Pero no en verano. 'Si esto hubiera sucedido en invierno', explicó a la BBC, 'habría sido razonable atribuirlo al cambio climático'. Sin embargo, agregó, 'los modelos apuntan a que lo más probable es que la lluvia permanezca estable en verano, o incluso descienda si el cambio climático continúa'.

Este caso concreto, según Osborn, 'podría simplemente ser consecuencia de la caótica naturaleza de la atmósfera y no de algún cambio en el clima'. Admitió, no obstante, que si fenómenos similares se producían en la próxima década, los climatólogos deberían revisar sus previsiones sobre las consecuencias del cambio climático en los veranos europeos.

¿Qué otras causas han podido propiciar las inundaciones? La serie de inundaciones que han afectado a Europa durante la década de los noventa es analizada en una publicación de las Naciones Unidas titulada Perspectivas del medio ambiente mundial 2002. En este libro, junto al cambio climático, se alude a otras causas que intensifican las inundaciones: los cambios en el uso de las tierras, el crecimiento demográfico y la consecuente extensión de las zonas urbanas, la construcción de carreteras y líneas de ferrocarril e incluso algunas obras de ingeniería hidráulica.