Científicos de Estados Unidos crean con información de Internet un virus sintético

El jueves 11 de julio, el doctor Eckard Wimmer y su equipo de la Universidad de Nueva York, sintentizaron artificialmente el virus de la polio usando la información genética del virus que causa la polio. Tras su creación, se realizaron pruebas para comprobar su eficacia. Fue inyectado en un ratón que desarrolló la enfermedad y murió. El informe ha sido publicado en la revista Science magazine. Los científicos usaron la secuencia genética del virus, disponible en Internet, como guía para construirlo, y fragmentos de material genético adquirido a una de las muchas empresas que lo venden por pedido

El proyecto fue financiado por el Pentágono, que en un comunicado oficial defendía la iniciativa como medio 'para identificar nuevos métodos para eliminar el virus y entender cómo pueden cambiar'.

La noticia ha suscitado polémica. Muchos creen que si la información cayera en manos de terroristas, podrían crear una poderosa arma biológica. De hecho, los costes, que no superan los 100 euros, así como la accesibilidad a los datos, parecen demostrarlo. Con la investigación, E. Wimmer pretendía ' que la gente supiese que los científicos eran capaces de hacer esto'.

La noticia ha generado dos debates paralelos. El primero en torno a si lo obtenido es o no un ser vivo. Wimmer lo niega, 'nosotros hemos elaborado un compuesto químico en un tubo de ensayo que, cuando se introduce en las células, empieza a comportarse como si estuviera vivo. Son muchos los que piensan que los virus son sólo un compuesto químico, y yo pertenezco a ese grupo'.

Así se desmarca del debate surgido en torno a la clonación, sobre si el ser humano puede o no crear vida de forma artificial, y del tópico del científico como un Prometeo moderno que juega a ser Dios.

El segundo, más controvertido, se refiere a la facilidad con la que los investigadores obtuvieron los datos a través de la secuencia genética del virus, disponible en Internet. Así han logrado demostrar que la polio, y otras enfermedades víricas como la viruela, que pueden ser utilizada como arma biológica, son susceptibles de fabricarse de forma que nunca se erradiquen definitivamente.

Muchos expertos han criticado al equipo de Wimmer. Es el caso de Arthur Caplan, director del Centro de Bioética de la Universidad de Pensilvania, quien afirmó que 'todos somos libres de investigar e intercambiar ideas, pero desarrollar la fórmula para crear microbios y virus es algo cuestionable en la actualidad.'

La respuesta de Wimmer no se ha hecho esperar. Tanto para él como para sus colaboradores, tenían el deber 'de hacer saber a la sociedad que era posible.'

Para otros científicos, como el doctor CJ Peters, director del Instituto para la Biodefensa del Centro Médico de Texas, este hecho puede hacer pensar a la gente que 'no hay ninguna defensa contra el bioterrorismo. Y eso no es cierto.'

La investigación desarrollada no es del todo nueva. En 1981, el biólogo David Baltimore y sus colegas de Boston crearon el virus de la polio a partir de una plantilla, para demostrar que los elementos químicos podían ser ordenados de forma artifical en un laboratorio.