Centenares de micrometeoritos han bombardeado los paneles del 'Hubble'

Los dos paneles solares enrollables que han alimentado de energía el telescopio espacial Hubble durante nueve años han vuelto a la Tierra y los expertos los están estudiando a fondo. Fueron retirados del observatorio en órbita por los astronautas de la última misión de servicio, el pasado mes de marzo, cuando los sustituyeron por unos nuevos, y ahora están en una de las salas limpias para pruebas y ensayos de equipos espaciales en ESTEC, el centro científico y tecnológico de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Noordwijk (Holanda).

Lothar Gerlach, enfundado en un guardapolvo de trabajo en sala limpia, con gorro, guantes y fundas protectoras en el calzado, señala unas perforaciones en uno de los paneles del Hubble. 'Hay unos 500 impactos como éste de micrometeoritos o de partículas en cada panel, pero no causaron problemas', explica. 'A menos de un milímetro de cada cráter, los paneles estaban generando energía; en siete años sólo disminuyó un 10% su eficacia', comenta muy satisfecho este ingeniero especialista en generadores solares y responsable de las actividades posvuelo de la ESA.

Gerlach y los expertos de ESTEC recibieron los paneles el mes pasado enviados directamente desde la bodega del transbordador espacial que los trajo a la Tierra, y han sido mantenidos en condiciones de protección máxima para evitar su contaminación. Los paneles fueron desarrollados y fabricados por la ESA como parte de su contribución al programa del telescopio espacial.

Dado que muy rara vez los equipos que permanecen en órbita durante periodos prolongados regresan a la Tierra, los especialistas tienen muy pocas oportunidades de estudiar los efectos de la exposición de los equipos a las duras condiciones orbitales. En ESTEC se están haciendo escáneres con láser de estas superficies de células solares, así como análisis químicos y pruebas de energía para determinar su funcionamiento en órbita, a 600 kilómetros de altura sobre la Tierra, para ver el efecto de micrometeoritos y de partículas de alta energía, así como de fragmentos de basura espacial.

Estos paneles, los segundos del Hubble, de 2,4 x 12,1 metros cada uno, fueron al espacio y volvieron enrollados como persianas en la bodega del transbordador y se desplegaron en el telescopio a finales de 1993. 'Su aspecto es excelente, pero tienen los típicos signos de haber estado expuestos a temperaturas extremas e intensa radiación, además del bombardeo de micrometeoritos', dice Gerlach. Estos signos son fracturas, agujeros y decoloración. En 1993, los astronautas trajeron a la Tierra uno de los dos paneles iniciales del Hubble, en operación desde 1990.

Junto a los paneles, la ESA también ha recibido la otra gran contribución de Europa al telescopio espacial, la Cámara de Objetos Débiles (FOC, en sus siglas inglesas), que los astronautas retiraron del Hubble tras haber permanecido en el espacio durante 4.340 días y haber proporcionado muchos de los grandes descubrimientos logrados con el telescopio. La cámara no muestra indicios de degradación, 'está como nueva', dice Gerlach.