La zona euro crecerá sólo un 1,4% este año con un repunte del paro

El crecimiento en la zona euro será este año del 1,4%, dos décimas menos que el año pasado, aunque a finales del segundo semestre alcanzará el ritmo de crucero de su potencial y en 2003 llegará al 2,9%. Son ésas las previsiones que, como cada primavera, difundió ayer la Comisión Europea, que anunció un aumento de la tasa de paro (del 8,3% en 2001 al 8,5% este año) y una inflación del 2,2%, dos décimas por encima del objetivo fijado.

Pese a que 'la desaceleración ya ha quedado atrás', como repitió el comisario de Asuntos Económicos, Pedro Solbes, las consecuencias positivas sólo se concretarán el año que viene. Solbes se declaró 'optimista' a la hora de analizar la situación, sobre todo porque esa desaceleración 'resultó ser menos grave' que lo temido por muchos analistas tras el 11 de septiembre, pero también dijo que 'la recuperación será moderada', aunque, eso sí, 'sostenida' y dependiente en un 80% de un consumo privado retraído en los últimos trimestres.

Especialmente significativas resultan las bajas tasas de crecimiento previstas para Alemania (0,8% este año), donde la demanda interna no superará su actual bache hasta el segundo semestre del año. En el lado opuesto, Reino Unido, España, Italia y Francia han sido los países que menos sufrieron el bache de la ralentización por un menor impacto en el consumo privado.

Pero, como consecuencia de esa lenta recuperación, la creación de nuevos puestos de trabajo será todavía limitada este año (un 0,3% frente al 1,3% en 2001) y no compensará la cifra de nuevos parados, por lo que Bruselas recomienda una mayor flexibilidad del mercado laboral y una reforma de los sistemas de prestaciones para aumentar los incentivos al trabajo, en línea con lo acordado en la pasada cumbre de Barcelona.

En este capítulo del empleo, Alemania, Austria, Finlandia y Suecia son los más castigados por el parón económico y registrarán este año más desempleo que en 2001. Para la Comisión, el aumento de la productividad laboral 'fue muy bajo' en 2001 y prevé una subida salarial media del 3% este año y el que viene.

Dato preocupante es el de la inflación. Las bajadas en los precios registradas el año pasado se interrumpieron drásticamente en enero pasado, cuando la inflación en la zona euro subió más de medio punto (hasta el 2,5%) con respecto a diciembre debido a subidas de impuestos, a los elevados precios de frutas y hortalizas y a la introducción del euro. Ahora, el peligro se centra en el petróleo y el sector de la alimentación. Por eso, la media anual de inflación sólo descenderá al 2,2%, frente al objetivo del 2%.

Pese a todo, Bruselas confía en las buenas bases de la economía europea para que, aún subsistiendo una clara incertidumbre internacional, la senda de crecimiento se recupere con cierta solidez el año próximo, siempre por debajo de la estadounidense.

Equilibrio presupuestario

Buena parte de esa confianza está basada en la situación general de las finanzas públicas. La mayoría de países avanzan con firmeza hacia el objetivo del equilibrio presupuestario fijado para 2004, pero también en este terreno la oveja negra es Alemania, que este año tendrá un déficit del 2,8%, muy cerca ya del límite del 3% previsto en el Pacto de Estabilidad, un peligro que también afecta a Portugal (2,6%) y en menor medida a Francia e Italia.

Como resumen de las previsiones, Solbes afirmó que 'la recuperación parece afianzarse, siempre que el consumo privado no falle, que los salarios se ajusten a la evolución de la productividad y que la consolidación fiscal continúe'. También citó como posibles contratiempos un alza de precios del petróleo y la amenaza estadounidense de fijar unilateralmente aranceles para productos como el acero. Pero si los riesgos se difuminan, el panorama para 2003 es bastante alentador. La zona euro crecerá al 2,9%, el paro descenderá al 8,1% porque se crearán 1,8 millones de puestos en dos años, la inflación bajará al 2% y el déficit se reducirá al 1,2%. Pese a todo, y en comparación con EE UU, el potencial europeo de crecimiento es bajo y sólo será superado, como recordó Solbes, si se liberalizan sectores claves como el energético y se eliminan barreras a los servicios financieros.